Michael McMahon: l'accompagnateur

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Michael McMahon est sans aucun doute parmi les accompagnateurs les plus recherchés au Canada. Natif de Montréal, il a étudié avec Charles Reiner à l'Université McGill avant d'aller se perfectionner à l'Académie d'été internationale du Mozarteum de Salzbourg ainsi qu'à Vienne, à l'Institut Franz-Schubert et à la Hochschule für Musik und darstellende Kunst, où il a obtenu un diplôme en accompagnement vocal.

Il est revenu à l'Université McGill à titre de professeur et il y est responsable de la classe d'interprétation en chant. Il est également répétiteur à l'Atelier lyrique de L'Opéra de Montréal et au Centre d'Art de Banff.

La liste des artistes lyriques canadiens avec lesquels il a travaillé est longue et compte les noms de Nathan Berg, Manon Feubel, Maureen Forrester, Karina Gauvin, Wendy Nielsen et Brett Polegato.

On peut goûter son extrême sensibilité dans l'accompagnement sur des enregistrements réalisés avec la soprano Lyne Fortin (étiquette Analekta), la mezzo-soprano Catherine Robbin (étiquettes Marquis et CBC Records) et le baryton Kevin McMillan (étiquette CBC Records).

Le métier d'accompagnateur est quelques fois ingrat car le public a souvent tendance à porter son attention davantage sur la mélodie qui occupe le premier plan, reléguant dans son esprit le travail du pianiste à de la décoration. Cependant, comme le confirme cet entretien avec Michael McMahon, il n'y a pas de petit rôle dans ce pas de deux musical qu'est, à toute fin pratique, le duo piano-voix. Le pianiste nous offre ici les secrets de l'art subtil de l'accompagnement.

« Je n'entrevois pas mon rôle d'accompagnateur comme étant celui de quelqu'un jouant derrière la vedette, précise-t-il, mais plutôt comme un partenariat musical dans lequel chacun des rôles ne saurait exister sans l'autre. En fait, le pianiste joue littéralement le rôle de l'orchestre, ce qui n'est pas une mince tâche ! Bien sûr, nous sommes limités aux qualités propres du piano, mais nous devons arriver à suggérer l'idée de l'orchestre, nous devons penser comme le chef de cet orchestre imaginaire et le mettre au service de la voix au meilleur de nos capacités. Il faut que la sonorité du piano soit assez présente, mais pas trop, il faut aussi s'assurer que le phrasé permette au chanteur ou à la chanteuse de respirer. L'accompagnateur doit connaître les œuvres qu'il interprète à l'endroit comme à l'envers afin de s'assurer un maximum de flexibilité dans le dialogue avec la voix tout en demeurant fidèle à la musique. La préparation de l'accompagnateur est donc très importante, parce qu'il doit idéalement comprendre la langue dans laquelle est chanté le texte, afin de savoir ce qu'il raconte ; il doit aussi être sensible à la respiration du chanteur, à la force de sa voix, ses capacités techniques, et il faut être très attentif afin d'être avec lui à chaque moment, ce qui requiert d'être très à l'aise avec la partition de piano. »

Mais ce rôle particulier de l'accompagnateur demande-t-il des qualités spécifiques ? Y a-t-il un tempérament « de soliste » et un tempérament d'accompagnateur ? « Certaines personnes préfèrent jouer de la musique en soliste afin d'avoir un contrôle total à chaque moment du déroulement musical. Dans le cas de l'accompagnateur, je crois qu'il faut avoir un goût pour le dialogue, savoir apprécier la présence de l'autre et prendre plaisir à la mise en commun des talents. »

Évidemment, l'accompagnateur doit s'adapter à chaque nouvel interprète avec qui il coopère. Puisqu'il travaille aussi bien avec des étudiants qu'avec des artistes en pleine possession de leurs moyens artistiques, Michael McMahon a l'occasion de mesurer toute l'étendue des risques du métier... « J'ai habituellement le plaisir de travailler avec des artistes professionnels qui sont d'excellents musiciens, dit-il, cependant mon rôle est alors bien différent de celui que je dois jouer lorsque j'accompagne des étudiants, car, dans ce cas, j'ai une responsabilité beaucoup plus grande au chapître de la direction. Évidemment, c'est chaque fois différent. Certains chanteurs connaissent si bien les œuvres que tout semble aller de soi. Il suffit alors de s'installer et de jouer ! »

Qu'en est-il des artistes avec qui il partagera la scène lors du concert et du progamme qu'a choisi le public pour l'occasion ? « Je n'ai malheureusement jamais eu le plaisir de rencontrer Mirela, mais j'en ai entendu parler, bien sûr, et j'ai hâte de travailler avec elle. Par contre, je connais John depuis de nombreuses années, alors qu'il était étudiant à l'Université McGill, et je suis très heureux de voir la tournure que prend sa carrière. C'est aussi le cas pour Annamaria, dont j'ai suivi le parcours de McGill... jusqu'à la Scala ! Quant au programme, il y a quelques pièces avec lesquelles je suis moins familier, mais je les ai toutes déjà interprétées. Je crois que nous aurons une très belle soirée ! »