Quatuor pour la fin du Temps de Messiaen : luminosité intemporelle

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« Aucun musicien occidental n'a à ce point compté sur l'organisation "naturelle" des notes et des idées. » Seiji Osawa

Cet article est réalisé grâce à la collaboration de la Chaîne culturelle de Radio-Canada

Olivier Messiaen, le compositeur français contemporain le plus admiré, à défaut d'être entièrement compris, occupe une place unique au panthéon des artistes du xx^e siècle. Pédagogue incomparable dont la classe très courue d'analyse et d'esthétique musicale a révélé à eux-mêmes les Boulez, Xenakis, Stockausen ou, plus près de nous, Gilles Tremblay, son influence sur plusieurs générations de compositeurs reste perceptible encore aujourd'hui, 10 ans après son décès, en avril 1992.

Foi, amour, nature

Trois grands thèmes traversent l'oeuvre de Messiaen : la foi catholique, constituant intrinsèque de toutes les compositions de celui qui affirmait « être né croyant », l'amour humain, symbolisé par le mythe de Tristan et Yseult, et la nature, inspiratrice suprême qui le pousse à intégrer de façon toujours plus expressive les chants d'oiseaux à sa musique.

La foi catholique constitue le moteur le plus puissant de la vie artistique de Messiaen. Cette conviction profonde reste apparente dans toutes ses oeuvres, même celles qu'on pourrait croire éloignées d'un sujet religieux. Il expliquait lui-même dans un entretien que les vérités théologiques de la foi catholique sont « le premier aspect de son oeuvre, le plus noble, sans doute le plus utile, le plus valable, le seul, peut-être, qu'il ne regrettera pas à l'heure de sa mort » (tel que cité dans Olivier Messiaen de Halbreich). Soulignons que Messiaen parle bien de vérités théologiques et non de mysticisme. Tous ses grands ouvrages offrent en préface des analyses musicales, mais également des commentaires théologiques extrêmement poussés, toujours soutenus par des références d'une grande précision.

Pendant la période s'échelonnant entre 1936 et 1948, l'amour sacré coexiste avec l'amour profane, deux facettes de la quête d'absolu qui anime le compositeur. Un sommet du genre est atteint entre 1945 et 1948 avec sa « trilogie de Tristan et Yseult », composée de Harawi (1945), de la monumentale Turangalîla-Symphonie (1946-1948) et des Cinq rechants (1948). Le commentaire de Messiaen en préface de la Turangalîla-Symphonie clarifie parfaitement sa conception. « C'est l'amour fatal, irrésistible, qui transcende tout, qui supprime tout hors de lui, tel qu'il est symbolisé par le philtre de Tristan et Yseult. »

L'idéal de Messiaen pourrait se résumer ainsi : composer de la musique comme la Nature l'aurait fait, sans intervention humaine. Les oiseaux, qu'il appelle « ses premiers et ses plus grands maîtres » ou « nos petits serviteurs de l'immatérielle joie », ont toujours fasciné Messiaen. Après les avoir étudiés auprès d'éminents ornithologues qui sont devenus ses amis, il reconnaît à l'oreille la plupart des espèces qui vivent en France. On retrouve dans son oeuvre plus de 300 chants d'oiseaux, dont 77 dans le seul Catalogue d'oiseaux. Le Quatuor pour la fin du Temps intègre pour la première fois à son langage musical le chant des oiseaux, et ce, dès les premières mesures. Le troisième mouvement, « Abîme des oiseaux », long solo de clarinette, reste un sommet du genre, opposition entre l'abîme du temps et la vitalité d'oiseaux imaginaires.

Rythme

Le rythme possède une vie propre dans l'oeuvre de Messiaen. Celui qui se qualifiait lui-même de « compositeur de musique et rythmicien » a su remettre en question les fonctions de pulsation, de métrique et de tempo, transformant les acquis rythmiques en un langage nouveau et totalement original. Ses connaissances approfondies de la musique indienne lui ont permis de dissocier presque entièrement la pulsation de la métrique, qui devient ainsi « amesurée », fondée sur « le sentiment d'une valeur brève et de ses multiplications ». Il va jusqu'à considérer le rythme comme la partie primordiale et peut-être essentielle de la musique, vraisemblablement préexistant à la mélodie et à l'harmonie, et avoue avoir une préférence secrète pour cet élément, comme il l'expliquait à Claude Samuel dans Entretiens avec Olivier Messiaen.

Couleur

Plus que tout, Messiaen reste un musicien de la couleur. La correspondance couleur-son vient rejoindre un symbolisme personnel et hante toute sa production. Pour lui, par exemple, les notes la-do#-mi évoquent le bleu avant de constituer l'accord de la majeur. Les pochettes des enregistrements de ses oeuvres, qu'il supervisait toujours avec attention, laissaient d'ailleurs une large place à la couleur, surtout aux tons de bleu et d'orangé, qu'il affectionnait particulièrement. Il explique dans sa Conférence de Notre-Dame que « chaque complexe de sons, ou accord, possède 12 combinaisons de couleurs correspondant à ses 12 transpositions possibles dans la gamme chromatique » (qui revêt ici les deux significations, tant celle de la couleur que celle des intervalles musicaux).

Le Quatuor pour la fin du Temps est la première grande oeuvre dont la couleur soit le sujet même. Messiaen avait connu de nombreuses expériences de synopsie, un dysfonctionnement des nerfs optique et auditif par lequel les sons causent la perception de couleur. Si plusieurs créateurs ont utilisé la mescaline pour induire artificiellement cette forme de synesthésie, Messiaen a plutôt connu ces états hallucinatoires sous l'emprise du froid et de la faim, alors qu'il était prisonnier des Allemands pendant la Deuxième Guerre mondiale au Stalag VIII A, à Görlitz, en Silésie.

Le quatuor

L'oeuvre comporte huit mouvements qui n'ont pas été écrits dans l'ordre. Le premier, « Liturgie du cristal », avait ainsi été esquissé avant la captivité de Messiaen, mais pour une instrumentation différente. « Louange à l'éternité de Jésus » (cinquième mouvement) et « Louange à l'immortalité de Jésus » (dernier mouvement) sont plutôt des transcriptions de Fête des belles eaux et du Diptyque pour orgue, reconstituées de mémoire. L'« Intermède » (quatrième mouvement) et « Danse de la fureur pour les sept trompettes » (sixième mouvement), qui réunit en un tour de force rythmique les quatre instruments à l'unisson, la seule allusion de l'oeuvre à l'aspect cauchemardesque de l'Apocalypse, furent rédigées en premier.

Ces huit morceaux contrastent autant par leurs dimensions et leur caractère que par leur instrumentation. Le quatuor complet n'est présent que dans les premier et sixième mouvements, au début et à la fin du deuxième mouvement (« Vocalise », pour l'Ange qui annonce la fin du Temps) ainsi que dans certains épisodes du septième mouvement (« Fouillis d'arcs-en-ciel », pour l'Ange qui annonce la fin du Temps). Le troisième mouvement, tel que mentionné précédemment, est un solo de clarinette. Les deux louanges sont des duos et le quatrième mouvement, l'« Intermède », un charmant petit scherzo en trio sans piano. Messiaen justifie le chiffre de huit mouvements par cette explication : « Sept est le nombre parfait, la création de six jours sanctifiée par le sabbat divin ; le sept de ce repos se prolonge dans l'éternité et devient le huit de la lumière indéfectible, de l'inaltérable paix. »

Le compositeur lui-même précise que « le langage musical de l'oeuvre est essentiellement immatériel, spirituel, catholique. Des modes, réalisant sur les plans mélodique et harmonique une sorte d'ubiquité tonale, y rapprochent l'auditeur de l'éternité dans l'espace ou l'infini. Des rythmes spéciaux, hors de toute mesure, y contribuent puissamment à éloigner le temporel. [...] Le temps – mesuré, relatif, physiologique, psychologique – se divise de mille manières, dont la plus immédiate pour nous est une perpétuelle conversion de l'avenir en passé. Dans l'éternité, ces choses n'existeront plus. »

L'en-tête de la partition porte la citation suivante de l'Apocalypse de saint Jean : « Je vis un ange plein de force, descendant du ciel, revêtu d'une nuée, ayant un arc-en-ciel sur la tête. Son visage était comme le soleil, ses pieds comme des colonnes de feu. Il posa son pied droit sur la mer, son pied gauche sur la terre, et, se tenant debout sur la mer et sur la terre, il leva la main vers le ciel et jura par Celui qui vit dans les siècles des siècles, disant : Il n'y aura plus de Temps ; mais au jour de la trompette du septième ange, le mystère de Dieu se consommera. »

En concert

Le violoncelliste Yegor Dyachkov se joindra au Trio Contrastes pour interpréter l'oeuvre dans le cadre des Radio-Concerts du Centre Pierre-Péladeau. Le Quatuor est pour lui une oeuvre extraordinaire, incroyable, qui dépasse les bornes par sa charge spirituelle, par sa forme inhabituelle, par l'instrumentation inédite, qui demande aux interprètes un engagement constant. » Le lendemain, les pianistes Louise Bessette et Hakon Austbo s'attaqueront à une autre oeuvre maîtresse du répertoire, Visions de l'Amen.

Quelques repères bibliographiques pour mieux comprendre le compositeur

• Harry Halbreich. Olivier Messiaen. Collections Musiciens d'aujourd'hui, Éd. Fayard/ SACEM, 1980. Un livre de plus de 500 pages, extrêmement touffu et qui fait le point sur les oeuvres d'avant 1979 de Messiaen.
• Claude Samuel. Entretiens avec Olivier Messiaen. Éd. Belfond, 1967. Autoportrait saisissant du compositeur.
• Le Monde de la musique, édition octobre 2001.

Quelques enregistrements
Quatuor pour la fin du Temps

• L'Ensemble Amici a publié tout récemment une version toute en subtilités du Quatuor. Naxos 8.554824 (critique dans La Scena Musicale de novembre 2001)
• Mentionnons également la version de Michel Béroff (piano), Gerrase de Payer (clarinette), Erich Gruenberg (violon) et William Pleeth (violoncelle) sur étiquette EMI. CDM 763947-2

Genèse de l'oeuvre

Considéré à juste titre comme un des sommets de la musique de chambre du xx^e siècle, le Quatuor pour la fin du Temps a été écrit en 1941 dans des conditions de privation extrême. Dans un entretien radiophonique avec Georges Nicholson à l'émission Les musiciens par eux-mêmes, entendue en 1988 sur les ondes de la Chaîne culturelle de Radio-Canada, Messiaen raconte comment il a commencé à écrire son quatuor, grâce à un officier allemand qui lui a fourni du papier à musique et des crayons : « Il faut vous dire que se trouvaient, en même temps que moi, au même stalag, le clarinettiste Henri Akoka, le violoniste Jean le Boulaire et le violoncelliste, très célèbre, très connu, Étienne Pasquier, qui faisait partie du Trio Pasquier. Alors, j'ai écrit pour eux et pour moi-même, qui devais tenir la partie de piano, ce quatuor pour violon, clarinette, violoncelle et piano. C'était les gens que j'avais à côté de moi. Mais je l'ai écrit absolument sans instrument, n'ayant absolument aucun moyen de vérification, uniquement par l'audition intérieure. Je suis très fier parce que je n'y ai rien changé et je crois que c'était bien puisque je n'ai rien eu à changer. Mais je ne l'ai pas entendu, sauf trois jours avant ma libération : les officiers allemands ont décidé, puisque j'avais fait cette oeuvre en captivité, qu'on allait la donner pour les camarades de captivité. Alors, on a réuni, dans un immense bloc, malgré le froid intense et tout, on a réuni, je ne sais pas, moi ! 10 000 personnes de toutes les classes de la société, des ouvriers, des prêtres, des médecins, des directeurs d'usine, des professeurs de lycée, enfin des gens de tous genres et de tout poil, et on a donné pour eux ce quatuor – très mal, c'était horrible. Moi, j'avais un piano droit dont les touches s'enfonçaient et ne voulaient pas se relever. Quand j'avais fait un trille, il fallait que je reprenne les touches à la main pour qu'elles remarchent. Le pauvre Akoka avait une clarinette dont une des clefs avait fondu à côté d'un poêle, et le pauvre Pasquier jouait sur un violoncelle à trois cordes. Heureusement, il avait l'ut grave. Sans cela il n'aurait pas pu jouer du tout. Eh bien ! malgré ces circonstances abominables, nous avons joué, et je ne sais pas si le public a compris, parce que ce n'était pas des connaisseurs en musique, mais c'était des gens malheureux comme nous. Ils ont été tout de même touchés parce qu'ils étaient malheureux et que nous étions aussi malheureux et que c'était une oeuvre faite par un compagnon de captivité, et ça a été, je crois, le plus beau concert de toute mon existence. »

La Chaîne culturelle de Radio-Canada rend hommage à Olivier Messiaen et présente deux concerts à l'occasion de 10^e anniversaire de sa mort.

Le vendredi 26 avril à 13 h, Entrée libre présente Quatuor pour la fin du temps avec le Trio Contrastes et le violoncelliste Yegor Dyachkov, et à 20 h, à l'émission Radio-Concerts, Visions de l'Amen avec les pianistes Louise Bessette et Hakon Austbo.

Animation : Françoise Davoine / Réalisation-coordination : Odile Magnan