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La Scena Musicale - Vol. 17, No. 5 février 2013

Jacqueline Desmarais : La passion de l’opéra

Par Caroline Rodgers / 1 février 2013

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Grande amoureuse de l’art lyrique et mécène exceptionnelle du monde de l’opéra, Jacqueline Desmarais a reçu en 2011 de multiples hommages et distinctions. C’est lors de la cérémonie de remise de son doctorat honorifique par la Faculté de musique de l’Université de Montréal, en octobre dernier, que La Scena Musicale a eu l’occasion de la rencontrer.

Toujours simple et spontanée, la mécène, épouse de Paul G. Desmarais (PDG de Power Corporation of Canada), était visiblement émue au moment de recevoir son diplôme. À LSM, elle confiait : « Je n’ai jamais fait cela pour les honneurs, ça ne m’a même pas effleuré l’esprit. Je l’ai fait par amour pour la musique et pour le chant. Jamais je n’aurais imaginé qu’un jour je recevrais un doctorat ! »

Passionnée de jazz dans sa jeunesse, elle-même dotée d’une bonne voix, elle a un jour eu l’occasion de chanter auprès de Duke Ellington. Mais c’est à Pierre Béique, l’un des fondateurs de l’OSM, qu’elle doit sa découverte de la musique classique.

« Tout ce que je sais, je l’ai appris de lui. J’aurais tant aimé qu’il soit là pour l’ouverture de la nouvelle salle de l’OSM, il en a parlé toute sa vie. Le 7 septembre, jour de l’inauguration, c’était son anniversaire. Il aurait eu 101 ans ! Je m’imaginais qu’il était là-haut, en train de nous regarder. C’était très touchant. »

Elle se souvient encore très bien de l’invitation de Béique à une présentation d’Il Trovatore, de Verdi. Il lui promet alors que dans cet opéra, elle va tout aimer ! Il ne s’est pas trompé : elle a la piqûre.

De fil en aiguille, elle découvre d’autres compositeurs, devenant une mordue d’opéra et de concerts. Ses préférés sont Mahler, Wagner, Verdi et Puccini. Il y a plus de trente ans, elle décide d’aider le monde musical en donnant temps, argent et énergie. « Il y a tellement de talent au Québec ! Quand on entend de jeunes musiciens exceptionnels, il est difficile de résister à l’envie de les aider », dit-elle.

Dès 1981, elle œuvre auprès du Domaine Forget, dans Charlevoix. Elle se joint au conseil d’administration de l’Opéra de Montréal en 1984, puis fonde la Guilde de l’Opéra, qui a pour mission de promouvoir la compagnie et d’assurer sa stabilité financière.

En 1997, elle met sur pied la Fondation Jacqueline Desmarais pour les jeunes chanteurs d’opéra. Depuis, l’organisme a soutenu la carrière d’une centaine de chanteurs d’ici. Plusieurs d’entre eux mènent aujourd’hui une belle carrière, au Québec et à l’étranger. C’est le cas, entre autres, de Manon Feubel, Marianne Fiset, Marie-Josée Lord, Hélène Guilmette, Marc Hervieux et Julie Boulianne. Elle a également fondé l’Institut canadien d’art vocal en 2003. En 2007, elle se joint au conseil d’administration du Metropolitan Opera.

Plus récemment, elle et son mari ont fait un don très important au Metropolitan Opera pour la transmission au Canada de la série « Met Live HD » au cinéma. Elle contribue aussi régulièrement à des productions du Met.

« Quand on m’a demandé d’aider le Met, j’ai dit oui, mais j’ai dit que j’aiderais en priorité des projets auxquels des artistes canadiens participent. » Par exemple, la nouvelle production de Faust, dirigée par Yannick Nézet-Séguin, a bénéficié de sa générosité. Elle a coprésidé, en septembre 2010, la présentation de Das Rheingold de Wagner dans la mise en scène de Robert Lepage. Et en novembre de la même année, elle a coprésidé la présentation de Don Carlos, aussi dirigée par Yannick Nézet-Séguin, et marquant les débuts au Met de la soprano canadienne Layla Claire.

En plus de son doctorat honorifique, Mme Desmarais a reçu en 2011 plusieurs hommages importants. D’abord, en juin, on lui rendait hommage lors du concert Grande Première des futures étoiles, à la Place des Arts.

Puis, en octobre, elle recevait un Opera Canada Award (Rubies), prix établi en 1999 pour souligner les réalisations exceptionnelles dans le monde de l’opéra. Parmi les récipiendaires de ce prix dans le passé, on retrouve, entre autres, Maureen Forrester, Jon Vickers et Joseph Rouleau.

Enfin, en novembre dernier, récompense ultime : la Légion d’honneur, reçue des mains de Nicolas Sarkozy. Au cours de son allocution, le président français a déclaré :

« Jacqueline Desmarais, vous faites partie de ces philanthropes qui essaient de rendre le monde meilleur. Aujourd’hui, l’opéra mondial te doit beaucoup. La fondation qui porte ton nom a donné leur chance à de jeunes chanteurs de grand talent, qui ont pu se faire connaître en France. Tu fais beaucoup pour promouvoir la relation unique entre la France, le Québec et le Canada. Tu as été décorée de l’Ordre du Canada et as reçu un doctorat honoris causa de l’Université de Montréal. C’est la République française qui aujourd’hui te rend hommage. »


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