Marius Tremblay : La saison inachevée
Renée Lapointe, mezzo-soprano; Renée Villemaire, piano
Marius-Musique-Etc MME001 (66 min 42 s)

Premier disque du compositeur Marius Tremblay, La saison inachevée regroupe mélodies, chanson de comédie musicale et airs d'opéra. La musique est très classique, d'un style proche des mélodies françaises de la fin du XIXe siècle. C'est joli, mais dans l'ensemble, ça finit par être relativement similaire. Seuls les extraits de son opéra Salomé semblent plus originaux dans leur conception. On imagine sans mal une instrumentation plus riche et colorée pour ces extraits. Le tout est solidement interprété par deux musiciennes exceptionnelles : la mezzo-soprano Renée Lapointe, en grande forme vocale, et la pianiste Renée Villemaire, accompagnatrice attentionnée et délicate. Pour ceux qui veulent découvrir la production de Marius Tremblay, ce disque est une bonne carte de visite ! EC

Vivaldi : Ercole sul Termodonte
Rolando Villazón (Ercole), Romina Basso (Teseo), Patrizia Ciofi (Orizia), Diana Damrau (Martesia), Joyce DiDonato (Ippolita), Vivica Genaux (Antiope), Philippe Jaroussky (Alceste), Topi Lehtipuu (Telamone) ; Europa Galante/Fabio Biondi
Virgin Classics 50999 6945450 9 (144 min)

Le plateau des cinq voix solistes féminines, tout à fait exceptionnel, pourrait bien être l’atout premier de cet Ercole sul Termodonte. Il mérite à lui seul qu’on s’arrête à cet opéra de Vivaldi reconstitué par Fabio Biondi à partir de manuscrits retrouvés par hasard et incomplets. En cela, il a été aidé, dit-il, par l’habitude du pasticcio qu’avait le « prêtre roux ». Ces emprunts à soi-même, à partir d’opéras antérieurs, répondaient en général à une commande urgente. L’œuvre se ressent du caractère passe-partout d’airs qui défilent trop vite, autant pour l’émotion que pour la vraisemblance. Le croisement des rivalités guerrières et amoureuses entre Amazones et envahisseurs grecs (Hercule doit ravir la ceinture d’Antiope pour accomplir son neuvième travail) ne convainc pas beaucoup si l’on s’en tient au livret d’Antonio Salvi. Mais une musique bouillonnante emporte tout sur son passage. Les solistes masculins pâlissent quelque peu en comparaison de leurs « ennemies » au charme vocal irrésistible. Villazón ne semble pas à l’aise dans la peau d’Hercule, et la voix de Jaroussky, quelle qu’en soit la séduction, est bien trop éthérée pour personnifier un Alceste guerrier, amoureux et jaloux. Lehtipuu incarne mieux son Télamon. À la tête de l’Europa Galante, Biondi fait merveille, comme dans son rutilant Bajazet de 2005. AL

MUSIQUE INSTRUMENTALE

Bach: A Strange Beauty
Simone Dinnerstein, piano; Kammerorchester Staatskapelle Berlin
Sony Classical 817422 (61 min)

Simone Dinnerstein pratique une sorte d’interprétation hybride. D’une part, elle articule avec un doigté des plus clairs, comme le veut la pratique courante du jeu baroque au piano. D’autre part, elle n’hésite pas à faire appel à la pédale ou au crescendo. La prise de son contribue d’ailleurs à l’effet « romantique » de son style – sans compter qu’elle débute l’album avec un arrangement de Busoni ! Le résultat s’avère fort agréable, et interpelle ouvertement le mélomane féru de beauté accessible plutôt que d’authenticité rigoureuse. Le répertoire va aussi en ce sens, avec des œuvres aussi connues que disparates, dont trois arrangements, sans la moindre visée d’intégralité. Un bonbon digeste et sain, sans autre prétention. RB

Berlioz: Symphonie fantastique - Cleopatra, scène lyrique
Anna Caterina Antonacci, soprano; Rotterdam Philharmonic Orchestra/Yannick Nézet-Séguin
BIS-SACD-1800 (Hybrid SACD 75 min 05 s)

For the tens of thousands of admirers cheering on Yannick Nézet-Séguin’s flourishing international career, his records are eagerly awaited landmarks on the path to greatness. His progress is assured, but this record does not do well in comparison with the best. One must sympathize with a conductor who aims to achieve something original with a well-worn score. In the face of fierce competition from the catalogue, including Charles Munch (RCA), Igor Markevitch (DG), and Sir Colin Davis (Philips/LSO Live), this interpretation feels rather damp. It is not a bad performance, but neither is it great. It seems protracted and understated with tension being siphoned off the climaxes. This seems like Berlioz filtered through his composing contemporary, Louise Ferrenc—she was a poised classicist but hardly a brazen romantic.

Cleopatra was a good choice for a coupling and with it, Nézet-Séguin’s direction of the orchestra is on firmer ground. Unfortunately, rising opera star Anna Caterina Antonacci did not have a good day in the studio. For those who wish to follow her travails in the most dramatic passages, full sung text and English translation are conveniently included in the booklet.

If it is absolutely essential to have Symphonie fantastique in Hybrid SACD format, Marek Janowski’s account with the Pittsburgh SO (Pentatone PTC 5186 338) is recommended. WSH

The Best of James Ehnes
James Ehnes, violon; Eduard Laurel, piano; Luc Beauséjour, clavecin; Orchestre symphonique de Québec/Yoav Talmi
Analekta AN 2 9768 (70 min 34 s)

Voici un CD regroupant une sélection des meilleures pièces enre­gistrées par James Ehnes au fil des ans. La diversité des pièces permet de juger de l'immense talent de ce jeune violoniste canadien. Il passe de la rigueur scolastique de Bach aux pièces romantiques de Dvorˇák ou à la fougue de Camille Saint-Saëns, mais garde un attachement sincère à Fritz Kreisler, son compositeur de prédilection. Encore dans la trentaine, il est récipiendaire de nombreux prix dont un Grammy et six Junos. Reconnu comme l'un des meilleurs violonistes de sa génération, il est également le plus jeune membre de la Société Royale du Canada. Cet album n'est qu'un survol de son vaste répertoire et donne le goût d'en poursuivre la découverte. FB

Frédéric Chopin: Piano Concerto no. 1 op. 11 - Berceuse op. 57 - 12 Études op. 10
Nobuyuki Tsujii, piano ; Forth Worth Symphony Orchestra/James Conlon
Harmonia Mundi USA HMU907547

Grand gagnant de la dernière édition du concours Van Cliburn, Nobuyuki Tsujii force l’admiration. Cet enregistre­ment a été capté au cours des différentes étapes du concours qu’il remporta en 2009, à l’âge de 20 ans. Doté d’une technique en béton, le jeune pianiste réalise un parcours presque parfait, sans fausses notes et sans écarts de concentration. Son jeu est clair et la touche légère. Chopin est un compositeur qui lui convient, mais on aimerait l’entendre dans Mozart, Haydn, Scarlatti : il y brillerait assurément. Les 12 Études opus 10 constituent sans conteste le point fort de ce document. Enfin, le pianiste montre un peu ses griffes. Dans la troisième étude, il se laisse même un peu submerger par l’émotion. Le Concerto et la Berceuse refroidissent l’ambiance. Si tout est en place et bien calibré, il manque cruellement de panache au concerto et de spontanéité dans la berceuse. Le pianiste a un bel avenir devant lui : aveugle de naissance, il saura impressionner le public. Avec les années, sorti du monde de la compétition, confiant en son éblouissante technique, peut-être pourrons-nous voir éclore « Nobu », un artiste qui a déjà en main tous les ingrédients nécessaires à une grande carrière. NB

“La Geniale”: Sinfonias & Concertos de Scarlatti, Albinoni, Vivaldi,Torelli
Francis Colpron, flûte à bec et dir.; Les Boréades
ATMA Classiques ACD2 2606 (66 min 35 s)

Les notes de programme de François Filiatrault rappellent que, à l’origine, le terme de concerto faisait partie de la « nouvelle liberté formelle » qui aboutira au baroque, et que le « concerto grosso » pouvait se nommer « sinfonia », ce qui explique l’agencement des pièces de ce CD. Les interprètes privilégient l’aspect rythmique et festif de ces compositions; aussi les mouvements rapides semblent-ils leur convenir mieux que les mouve|ments lents. On aurait parfois souhaité plus de mordant partout, en particulier dans le Concerto RV 441 de Vivaldi. Le hautbois de Matthew Jennejohn est fort éloquent dans le Concerto op. 9 n° 2 d’Albinoni et la flûte à bec de Francis Colpron roucoule à plaisir dans quatre Sinfonias d’Alessandro Scarlatti. Celle qui porte le numéro douze, intitulée « La Geniale », présente la particularité de comprendre quatre mouvements lents, qu’on aurait désiré entendre plus creusés. Les Boréades font preuve d’une grande unité. Un tel enregistrement, au programme cohérent et d’une écoute agréable, peut être placé sous le signe du plaisir. AL

Romantic Piano Concerto vol. 51 : Taubert/Rosenhain
Howard Shelley, piano et dir.; Tasmanian Symphony Orchestra
Hyperion CDA67765 (71 min 36 s)

Les deux compositeurs présents sur cet enregistre­ment sont nés et morts, à peu de chose près, en même temps (1811-1891 pour Wilhelm Taubert et 1813-1894 pour Jacob Rosenhain). Ils furent contemporains à la fois de Chopin, Schumann, Mendelssohn, Liszt et Wagner. Taubert a écrit deux concertos pour piano, l’un en mi majeur et l’autre, près de 50 ans après, en la majeur. Le premier avait été grandement apprécié de Schumann. On y décèle une aisance toute mendelssohnienne. Le deu­xième, quant à lui, a été composé un demi-siècle plus tard, caractéristique qu’il est assez facile de détecter à l’oreille. La virtuosité est plus ample et assurée, l’orchestration plus étoffée, le dialogue entre le soliste et les autres musiciens plus robuste. Il y a des passages de toute beauté, digne de cette série éminemment réjouissante. Le Concerto de Jacob Rosenhain se présente sous des atours tout aussi charmants, bien que le conformisme du langage soit assez apparent. Rien de bien neuf, mais beaucoup de plaisir, et une somptuosité toute romantique. FC

Romantic Piano Concerto vol. 52 : Goetz/Wieniawski
Hamish Milne, piano; BBC Scottish Symphony Orchestra/Michal Dworzynski
Hyperion CDA67791 (69 min 30 s)

Voici deux autres trésors dénichés par la maison Hyperion dans le cadre de sa fabuleuse série “Romantic Piano Concertos”. Jozef Wieniawski (1837-1912) était le moins connu des deux frères Wieniawski, l’autre étant, vous l’aurez deviné, le violoniste Henryk. Le Concerto en sol mineur op. 20 est un morceau de virtuosité qui ferait bonne figure aux côtés de ceux de Liszt et de Chopin dans un programme de concert. L’aisance mélodique et la palette orchestrale confirment que Josef avait un talent qui n’était pas moindre que celui de son frère. Le Concerto en si bémol majeur op. 18 de Hermann Goetz, quant à lui, est d’une autre facture. Le traitement orchestral parfois inattendu laisse deviner un compositeur au potentiel innovateur intéressant. Malheureusement, Goetz n’eut pas l’occasion d’exploiter ce potentiel, car il mourut à 36 ans. En écoutant cette pièce de bravoure d’une quarantaine de minutes, on ne peut que regretter, encore une fois, l’intransigeance du destin qui laissa inachevée une vie aussi prometteuse. Quoi qu’il en soit, Hyperion signe ici une autre belle réussite. FC

Vivaldi Oboe Concertos
Alex Klein, hautbois; New Brandenburg Collegium/Anthony Newman
Cedille FOUNDation CDR 7003 (75 min)

Ce disque est une réédition originellement parue sur étiquette Musical Heritage Society en 1995. Cedille reprend donc ici cette agréable gravure à son compte. Le New Brandenburg Collegium est un ensemble de Chicago qui puise dans un bassin de musiciens de grande qualité. Alex Klein lui-même fut hautbois solo à l’orchestre de Chicago de 1995 à 2004. Il a à son actif plusieurs autres enregistre­ments consacrés au répertoire pour hautbois, de l’époque baroque au XXe siècle, en plus d’avoir été récompensé à de nombreuses reprises par de prestigieux prix internationaux. Il est également très actif sur la scène de plusieurs festivals dont il dirige les destinées, du Brésil aux Antilles en passant par les États-Unis, bien sûr. Ce travail d’ambassadeur est certainement facilité par sa technique précise et assurée, ainsi que sa sonorité nette et lumineuse. Tout est agréablement disposé et exprimé, avec suffisamment d’entrain et d’éloquence pour faire de ce disque une très enviable expérience d’écoute. FC

MUSIQUE de CHAMBRE et SOLO

Bach: The Musical Offering
Camerata Kilkenny
Maya Recordings MCD 1003 (54 min 59 s)

Il n’y a pas qu’une façon de jouer l’Offrande musicale, bijou de manipulation thématique. Mis à part quelques instruments obbligato, le choix est souvent laissé libre par le compositeur; même l’ordre des pièces peut varier, puisque l’œuvre n’a pas été pensée pour une exécution intégrale – qui demeure néanmoins la meilleure façon d’en apprécier l’extraordinaire facture. Camerata Kilkenny reste assez traditionnel dans son approche, avec les incontournables flûte, deux violons (le second doublant intelligemment à l’alto) et clavecin (un Macolm Proud au sommet de sa forme), auxquels s’ajoute un violoncelle pour compléter le continuo. La séquence des pièces adoptée reflète celle de l’édition Schmieder de 1950, sans doute plus agréable d’écoute que l’ordre rigoureux des ricercari et canons systématiquement regroupés. Les instruments d’époque sont fort bien captés, le canon à 2 Quaerendo invenietis passe d’un duo à un autre avec une originale efficacité; le tout mérite, en somme, de compter parmi les versions les plus fiables présentement disponibles. RB

Beethoven : Quatuors à cordes op. 18 no 1 et op. 127
Quatuor Artemis (Natalia Prischepenko, Gregor Sigl, violons, Friedemann Weigle, alto, Eckart Runge, violoncelle)
Virgin Classics 5 099962 865906 (60 min 5 s)

Il est tentant de comparer le quatuor Artemis à un autre ensemble moderne, celui des Pražák. Les Allemands ont été encensés pour leur intégrale beethovénienne en cours, d’une indéniable virtuosité, mais la comparaison avec la formation tchèque tourne à l’avantage de cette dernière. Elle se distingue par un souci plus affirmé des nuances dynamiques, très nombreuses dans les ultimes quatuors de Beethoven, et des phrasés orientés vers la recherche d’un chant pur et intense. Par ailleurs, l’enregistrement des Artemis souffre d’une prise de son rapprochée et souvent réverbérée. Un violoncelle envahissant couvre sans peine les autres instruments dans des passages où la délicatesse serait indispensable. La distinction entre forte et fortissimo, entre piano et pianissimo, n’est pas non plus évidente. Sans être pourtant excessifs, les tempi semblent précipités, comme si seule comptait l’ivresse du son pour le son. En dépit de moments brillamment réussis, surtout dans le Premier Quatuor, des réserves sur cette apparente objectivité s’imposent – en toute subjectivité, bien sûr. AL

Brillance
Duo Gaulin-Riverin (Mathieu Gaulin, saxophone; Jacynthe Riverin, piano)
Analekta AN 2 9953 (63 min 12 s)

Bien qu'il y ait un large répertoire (trop peu connu) pour saxophone, cet instrument demeure relativement mal aimé dans le monde de la musique classique : on a souvent l'impression que le saxophone est mieux exploité dans le jazz. C'est sur ce point que le duo Gaulin-Riverin nous charme et nous éblouit avec un répertoire original et fascinant pour saxophone « classique » et piano. Le jazz n'est pas vraiment loin avec des clins d'œil au ragtime (le Devil's Rag de Jean Matitia), mais le reste du répertoire offre une vitrine surprenante des diverses facettes de cet instrument. Si la sonate de William Albright est d'une esthétique plus contemporaine (mais particulièrement fascinante), les œuvres de Creston, Gotkovsky, Swerts, Wiedoeft et Breilh-Decruck font entendre des musiques plus accessibles et très intéressantes. Et que dire des interprètes, sinon qu'ils jouent avec sincérité et un sens musical éloquent. La technique est au rendez-vous (et certaines pièces sont redoutables à cet égard) sans jamais être gratuite. La sonorité du saxophone – ici riche et moelleuse – se fond merveilleusement bien avec le piano. Ces jeunes musiciens sont talentueux et cet enregistrement le prouve avec éloquence ! EC

Geminiani : Pièces de clavecin
Hank Knox, clavecin
Early-Music EMCCD-7772 (62 min 48 s)

Ce sont des transcriptions pour clavecin réalisées par Geminiani lui-même de ses Sonates pour violon qui constituent le programme du présent CD, treize mouvements au total. À lui seul, l’opus 4, publié en 1739 à Londres, en fournit neuf. Hank Knox, bien connu des milieux baroques montréalais et qui compte de nombreux enregistrements à son actif, joue d’un instrument au registre supérieur doux mais aux basses voilées. Il s’agit du Kirckmann de la Chapelle historique du Bon-Pasteur restauré par Yves Beaupré. Métamorphosés par ces transcriptions, les thèmes de Geminiani s’avèrent plus adaptés à la sonorité d’un violon qu’à celle d’un clavecin sur lequel elles semblent perdre les inflexions qui constituent leur individualité originale. Si l’on ajoute que l’accompagnement confié à la main gauche se réduit le plus souvent à des accords arpégés, on comprendra qu’une certaine saturation puisse se dégager d’une écoute suivie, en dépit (ou à cause ?) d’une ornementation exubérante que le soliste exécute habilement. Un enregistrement qu’on peut tout de même tenir pour spécialisé. AL

Musique française pour violon et orgue
Anne Robert, violon; Jacques Boucher, orgue
XXI-21 Productions, XXI-CD 21716 (55 min 25 s)

L'orgue, quel instrument polyvalent ! Il sait se faire discret et laisser toute la place au violon dont il est souvent le partenaire pour ensuite le provoquer dans un duel musical avec toute la force et la puissance de ses tuyaux. C'est ce que ce disque démontre. Sur le grand orgue de l'église Saint-Jean-Baptiste de Montréal dont il est le titulaire, Jacques Boucher, bien connu comme pédagogue et promoteur de la musique pour orgue au Québec, s'associe encore une fois à la violoniste Anne Robert, elle-même grande virtuose et fondatrice du Trio Hochelaga, pour présenter un répertoire de musique des plus grands compositeurs français de musique pour orgue. Le disque débute tout en douceur et c'est avec un violon Guarnerius de 1735 qu'Anne Robert interprète des pièces romantiques et inspirantes tandis que l'orgue l'accompagne en sourdine. Puis, soudain, cet orgue se réveille et voilà que la musique d'Antoine Reboulot remplit toute la pièce. Les amateurs d'orgue seront sans doute charmés par ce disque d'une grande sobriété dont la pochette pourrait laisser croire cependant à un contenu plus léger. FB

Pierné, Tournemire, Franck : Sonates pour violon et piano
Anne Robert, violon; Sylviane Deferne, piano
XXI-CD 2 1715 (72 min 8 s)

Dans les notes de programme, Antoine Reboulot rappelle que les trois compositeurs réunis dans le présent CD ont été des titulaires du grand orgue de la basilique Sainte-Clotilde à Paris. Quant aux œuvres retenues, elles jalonnent la musique française sur un demi-siècle. La Sonate-Poème op. 65 de Charles Tournemire en est sans doute la perle rare, et pas seulement pour son exécution. L’entrée en matière, mystérieuse à souhait, fait dresser l’oreille, et le reste, au parfum debussyste, passe vite malgré vingt minutes ininterrompues. La Sonate op. 36 de Gabriel Pierné ne manque pas d’élégance, avec des thèmes fluides et sinueux. Elle semble cependant s’étirer dans les deux mouvements extrêmes où les formules arpégées se répètent décidément trop; l’Allegretto tranquillo central, d’une inspiration pastorale, en est sans doute le meilleur moment. Quant à ce pilier du répertoire qu’est la Sonate de Franck, elle pâtit ici d’une trop riche concurrence discographique, d’autant plus que l’équilibre entre les deux instruments n’y est pas assurée. Une prise de son dure doit être également mise en cause. AL

raW: Chamber Music by James Rolfe
Continuum Contemporary Music
Centrediscs CMCCD 16210 (65 min)

Plusieurs termes viennent à l’esprit à l’écoute de cette musique de chambre de Rolfe; nous retiendrons violence, conceptualisation et fusion. Violence d’écriture, avec ses attaques brusques entrecoupées de silences, mais aussi violence dans la fusion de différents genres au sein d’un concept général (presque toujours trop clair, comme du mauvais Messiaen) à la base de l’écriture. L’auditeur peut s’en amuser avec la pièce-titre ouvrant l’album (récipien­daire du Prix Jules-Léger, tout de même), mais cela devient vite lassant. Dommage, car quelques pièces valent la peine (Drop, Freddy’s Dead). L’ensemble Continuum s’acquitte fort honorablement des difficultés rythmiques exigeant une concentration de tous les instants, et l’étiquette mérite nos louanges pour une qualité sonore faisant fi des contraintes budgétaires – que l’on suppose importantes dans ce genre d’entreprise artistique. RB

Sea to Sea : Le St. Lawrence String Quartet fête son 20e anniversaire
St. Lawrence String Quartet
Centredisque CMCCD 16310 (60 min 18 s)

Le quatuor à cordes St. Lawrence – l'un des meilleurs quatuors du pays – a eu la folle idée de célébrer ses 20 ans en commandant des œuvres originales à la grandeur du pays. Ce disque regroupe les cinq pièces issues de ce projet aussi charmant que fou ! Le résultat est très varié, à l'image de la production nationale dans le domaine de la musqiue contemporaine. Du lot ressortent deux œuvres fortes : Rounds de Brian Current et À tire-d'aile de Suzanne Hébert-Tremblay. Ces deux pièces sont d'une solide écriture et d'une inspiration riche et profonde. Des œuvres que l'on souhaite réentendre régulièrement. Sepia Fragments du Néo-Écossais Derek Charke est assez sympathique avec son caractère folklorique (il y a carrément un reel au cœur de l'œuvre !) entrecoupé d'épisodes plus complexes. Allaqi de Marcus Goddard est d'une énergie surprenante et prenante. Seule la pièce d'Elizabeth Raum déçoit un peu par son côté facile, frôlant le cliché. Mais dans l'ensemble, ce disque est une magnifique célébration qui souligne l'engagement constant d'un quatuor de renommée mondiale auprès de ses propres concitoyens ! EC

Solatino
Gabriela Montero, piano
EMI Classics 50999 0 18201 2 (78 min 10 s)

Voici une compilation intéressante en ce qu’elle nous fait entendre un répertoire peu connu et peu joué. Gabriela Montero interprète ici des compositeurs de l’Amérique latine avec brio, un son percutant comme le demande cette musique et une clarté rythmique remarquable. Si les œuvres sont d’inégale valeur, la qualité de l’interprétation de certaines justifie largement l’écoute. La Première sonate de Ginastera trouve ici son maître, voici une des meilleures versions de l’œuvre. Il va de soi que les piécettes de Lecuona, Estévez, Carreno et Moleiro ne réinventent pas le genre, mais demeurent tout de même agréables à écouter. Montero est également reconnue pour ses improvisations, un talent rare et précieux. Elle en intercale ici plusieurs, avec un bonheur discutable. On peut d’abord douter du caractère improvisé des œuvres puisqu’elles sont enregistrées. De plus, après Ginastera, les improvisations font malheureusement office de musique inaboutie. Sans véritable développement, sans style très novateur (on pourrait y reconnaître du Rachmaninov mâtiné de Granados), la fraîcheur et la fragilité en moins, les improvisations ont-elles leur place dans un enregistrement ? Exception faite de A la Argentina qui nous reste en tête longtemps, la question est légitime. On se souviendra donc de cette compilation surtout pour les magnifiques Ginastera. NB

DVD & BLU-RAY

Beethoven: Symphonies 4-6
Vienna Philharmonic Orchestra/Christian Thielemann
C Major 704908 (3 DVDs – 133 min; documentaries: 171 min)
Recorded in performance in the Goldener Saal der Gesellschaft der Musikfreunde Vienna March 2009 and April 2010

Big bad Ludwig Van is back with a vengeance, courtesy of maestro Thielemann and the VPO. This set is the first of three triple DVD (or single Blu-ray) issues, with the entire cycle due out in March. The third disc is devoted to the conductor in conversation with Prof Joachim Kaiser with an hour allocated to each symphony. The interviews feature outtakes from the concert footage, rehearsal clips, shots of other conductors doing the same thing, and largely abstract discussion blended with gestures of high mutual regard. Two words that never seem to come up are: ‘Bärenreiter Edition’. The documentaries may be of interest to some but remain inessential to appreciating the music.

The crowded concert platform for Symphony No 4 is a strong indicator that Thielemann has dusted off the Breitkopf und Härtel edition of the score. Aside from the substantial body of strings, the horns and trumpets have been doubled. For Thielemann, Beethoven means honouring the German performing tradition. The booklet mentions Daniel Barenboim and Mariss Jansons as fellow sympathizers (to whom might be added Kurt Masur, Sir Colin Davis, Bernhard Haitink and Stanislaw Skrowaczewski). The conductor’s decision here is gloriously seconded by the orchestra. The VPO sound much happier and more secure than in their 2003 multi-stylistic audio cycle with Sir Simon Rattle for EMI. The performances are magnificent. This is powerfully articulated, though sensitive Beethoven with earthy good humour in the right places. The Fourth is beautifully shaped, the Fifth conveys a whiff of revolutionary sulphur, and the “Pastoral” rivals Karl Böhm’s legendary 1969 account with this same orchestra (DG/Australian Eloquence).

Audio quality is as outstanding as the performances. The surround sound option is in 5.0—subwoofers have been silenced ‘for artistic reasons.’ With completion of the cycle imminent, the Thielemann/VPO ‘Beethoven 9’ project will be something to be reckoned with. WSH

Tchaïkovski : Tcherevitchki (Les Souliers de la tsarine)
Olga Guryakova (Oxana), Vsevolod Grivnov (Vakoula), Larissa Diadkova (Solokha), Vladimir Matorin (Tchoub) et Maxim Mikhailov (le Diable); Chœur du Royal Opera, danseurs du Royal Ballet, Orchestre du Royal Opera House/Alexander Polianichko; mise en scène de Francesca Zambello
Opus Arte 0A 1037 D (155 min)

Quelle fête pour les yeux que cette production anglaise de Tcherevitchki ! Francesca Zambello a su s’entourer d’une équipe russe douée, autant pour le chant que pour la scénographie et les costumes. Elle a réussi à lui communiquer son amour pour une œuvre rarement jouée en Occident en dépit de son charme et dont Tchaïkovski disait qu’il la préférait parmi tous ses opéras... Il en avait tiré la substance d’un conte de Gogol dans lequel diablotins et sorcière, entre fantastique et réalisme, s’en donnent à cœur joie à la veille de Noël. Pendant ce temps, le forgeron Vakoula part en quête d’escarpins aussi beaux que ceux de la tsarine afin d’obtenir la main de la belle et frivole Oxana. Le libre cours laissé à l’imagination des concepteurs a porté fruit. Le spectateur est ébloui autant par l’harmonie variée des costumes que par le charme des décors réalisés dans une perspective naïve et manœuvrés à vue dans une scénographie à la fois simple et ingénieuse. Les scènes chorégraphiées sont tout autant réussies, et les chanteurs, tous du terroir, font preuve d’un naturel remarquable. AL

Puccini: La Bohème
Hibla Gerzmava, Inna Dukach, Teodor Ilincai, Gabriele Viviani; Orchestra and Chorus of the Royal Opera House/Andris Nelsons
Opus Arte OA 1027 D (121 m)

Given that La Bohème is already so well represented on disc, does this new release with its relatively unknown cast have a chance against the competition? The answer, surprisingly, is yes. This December 2009 Covent Garden revival originally had star tenor Piotr Beczala as Rodolfo, but he took ill and was replaced after Act 2 by Romanian Teodor Ilincai. In this composite DVD taken from performances on Dec. 19 and 21, Ilincai’s medium-sized voice with its pleasant timbre is a pleasure, an occasional flatness at the top notwithstanding. Russian soprano Hibla Gerzmava is a vocally winning Mimi, singing with a gorgeous, warm tone, though she looks too full figured to be a consumptive, and a tad matronly next to the boyish Ilincai. Kudos to soprano Inna Dukach (Musetta) for singing a lovely diminuendo B natural in “Quando m’en vo”. Gabriele Viviani is an engaging Marcello. Perhaps it is considered out of vogue these days, but one wishes the principals would sing with a bit more portamento and Italianate parlando – this is Puccini after all! The John Copley-Julia Trevelyan Oman warhorse is still lovely to look at despite its advanced age of 35 years. In fact, it’s rather nice to see this completely traditional production holding its own amidst a sea of radical re-imaginings, although for how much longer is anyone’s guess. The opulent colours on the video are lovely, and the recorded sound very fine. While Andris Nelsons conducts with energy, there are several instances when the orchestra and the singers are not together. It is not the La Bohème for the ages, but very enjoyable, and it stands up well against the competition. JKS

Puccini: La fanciulla del West
Eva Maria Westbroek (Minnie); Zoran Todorovich (Dick Johnson); Lucio Gallo (Jack Rance); Netherlands Philharmonic Orchestra/Carlo Rizzi
Opus Arte OA 1039 D (159 min)

Coinciding with the centenary of the premiere of Puccini’s La fanciulla del West in 2010, many opera houses rushed to stage this opera: in a two year period ending last December, there were 17 productions including the Met, Chicago, San Francisco, Oslo, Amsterdam, Sydney, Palermo, Torre del Lago and Zurich. This DVD documents the brilliant Netherlands Opera production from December 2009. Stage director Nikolaus Lehnhoff gives us a strikingly original take on the work – no naturalistic Sequoia forests or miners panning for gold. Instead he uses La fanciulla to comment on Yankee Culture, updated to present-day with images of Wall Street and Hollywood. The final scene with Minnie and Dick Johnson in wedding clothes superimposed on a US $20 bill slowly making their way to the White House is absolutely priceless! What could be more quintessentially American than fast money, power, individualism, love and personal happiness, all themes implicit in this opera? Given its modern setting, it’s improbable that these tough, tattooed, leather-clad chaps would be crying into their beers from homesickness, or eagerly awaiting the postman in a computer age, but it underscores the fantasy and absurdity of this horse opera. Dutch soprano Eva-Maria Westbroek was a magnificent Minnie, singing with beauty and power, looking every inch the Golden Girl. Her coming to Johnson’s rescue as a modern-day Jean Harlow, with the MGM roaring lion logo projected in the background, brought an audible howl of laughter from the audience. Yugoslav tenor Zoran Todorovich, an inconsistent singer, rose to the occasion as a perfect Dick Johnson. Baritone Lucio Gallo (Jack Rance) was at his sneering best—even better here than at the Met in HD transmission. Carlo Rizzi conducted idiomatically. The huge ensemble cast was expertly chosen and satisfyingly sung. This is one of the cleverest updates around and a must-see DVD of the year. JKS

WA Mozart: Violin Concerto No 5 - Antonín Dvořák: Symphony No 9
Yehudi Menuhin, violin; Vienna Symphony Orchestra (Mozart); Berlin Philharmonic Orchestra (Dvořák)/Herbert von Karajan
Directed by Henri-Georges Clouzot 1966
C Major 704008 (107 min including 38 min bonus material)

This DVD is rather special for a couple of reasons. It is the only recorded collaboration between Karajan and Yehudi Menuhin, and also the second last completed film project directed by Henri-Georges Clouzot for the conductor. Clouzot (1907-1977) had created feature film masterpieces of suspense such as Le salaire de la peur (1952) and Les diaboliques (1954). He filmed only in black and white and here used the playback system (to pre-recorded performances). The director became involved in the project to indulge his passion for music. Clouzot passed from the scene when Herbert von Karajan got tired of playing Herbert von Karajan. The Mozart concerto is set in a baroque salon with the players attired in evening dress. For the symphony, the orchestra wears street clothes and Karajan impersonates himself in a sports shirt.

It happens that the musical performances here are excellent and the imagery fascinating. This DVD is an essential supplement to the EuroArts release, Herbert von Karajan in Rehearsal and Performance, which offers Schumann’s Fourth Symphony and Beethoven’s Fifth. WSH

Puccini: Tosca
Karita Mattila (Tosca); Marcelo Alvarez (Cavaradossi); George Gagnidze (Scarpia); The Metropolitan Opera Orchestra and Chorus/Joseph Colaneri
Virgin Classics 50999 641973 9 5 (137 min)

On opening night in the fall of 2009, this Luc Bondy production of Tosca, which replaced the very grand 25-year-old Franco Zeffirelli production, was met with boos. The conservative Met audience complained that it was ugly and had too much “gratuitous sex.” To be sure there’s nothing pretty about the gloomy sets. But in a story of jealousy, torture, attempted rape, betrayal, and death, beauty shouldn’t be required of the staging. As to the sex—well, isn’t it the driving force behind the behaviour of the three principals? Tosca is a verismo opera, and Bondy has achieved realism. That said, some of his directorial touches go against the grain. For example, it makes no sense for Tosca to sit leisurely fanning herself after killing Scarpia—any sensible person would run away in an instant! The final moments when Tosca runs up the parapet lacks tension. Instead of having the real Tosca jump, it is a dummy, awkwardly attached and hanging in midair. Finnish diva Karita Mattila certainly has enough star power to be a convincing Roman prima donna. On this occasion, she had terrific high notes, but her violently pushed, raw chest register was ugly. Marcelo Alvarez sang with plangent tones but was dramatically uninteresting. Georgian baritone George Gagnidze, a replacement, was new to the Met—he sang well and was sufficiently evil to be believable. Not exactly a front line conductor of international rank, Joseph Colaneri, a long-time member of the Met conducting staff, was rewarded with this plum assignment and he acquitted himself well. Perhaps not a Tosca for the ages, but fans of Mattila and Alvarez will love it. JKS

Traduction de l'anglais : Juliette Colinas