Ce n'est qu'au début du xx^e siècle à Shanghai que la bourgeoisie et la classe intellectuelle ont commencé à avoir accès à l'enseignement de la musique européenne, grâce à l'exil de musiciens russes et juifs. C'est aussi à cette époque qu'on voit apparaître les premiers compositeurs, dans le sens occidental du terme, la notion de création individuelle étant traditionnellement inexistante en Chine. Après la création de la République chinoise, en 1919, le gouvernement commence à imposer des modes de composition calqués sur la musique européenne.

Le piano deviendra un instrument très prisé de la bourgeoisie et des intellectuels. À partir de 1949, le gouvernement de Mao le considère représentatif de l'esprit capitaliste, donc bourgeois. Il doit être proscrit. Malgré cette condamnation, l'intérêt pour le piano se maintiendra. En fait, le piano s'avèrera fort utile. Dès les débuts du xx^e siècle, le gouvernement chinois, s'appuyant sur un principe confucéen, considérait que la musique, et surtout le chant, était un bon moyen de rallier les masses. Pour y parvenir, il devait créer une musique nationale. Pour rassembler le grand nombre d'ethnies du pays, cette musique nationale devait avoir une structure universelle. La gamme tempérée occidentale a été adoptée dans ce but. Les mélodies collectées par les fonctionnaires du ministère de la musique ont été réécrites en se basant sur « le piano ». Même, la plupart des instruments traditionnels de toutes ces ethnies ont été modifiées, surtout depuis les années 1950, pour adopter l'accord tempéré. Par exemple, la fabrication du zheng (cithare sur table) et du pipa (luth) a été modifiée pour qu'ils puissent rivaliser en intensité avec les instruments occidentaux.

On voit aussi poindre des orchestres de type occidentaux. Jusqu'au début des années 1980, les compositeurs devaient se plier aux consignes révolutionnaires et participer à la création de cette musique nationale. Similairement, à Taiwan, on entend alors des mélodies pentatoniques typiques, accompagnées d'une orchestration à l'européenne de l'époque romantique.

La révolution culturelle, dirigée par la femme de Mao, Jiang Qing, est un des grands bouleversements de l'histoire récente de la Chine. Jiang Qing désirait créer des oeuvres modèles pour la musique et les arts de la scène. Elle dénombrait 8 de ces modèles, alors qu'en réalité, il y en a eu 18. Toute la musique nationale a dû se conformer à ces modèles hybrides grandement influencés par la musique occidentale.

Ce sera à la fin de cette prétendue révolution, en 1976, que la musique occidentale prendra tout son essor en Chine. Étonnamment, ces oeuvres modèles n'ont pas été ignorées pour autant. Elles influencent encore aujourd'hui bon nombre de compositeurs, et même ceux de musique populaire et rock.

Depuis le début des années 1980, on peut entendre en Occident un grand nombre de compositeurs et de musiciens de la Chine populaire, y compris des musiciens traditionnels. Toutefois, une grande proportion d'entre eux émigrent en Occident, surtout aux États-Unis (citons, par exemple, la merveilleuse interprète du pipa, Liu Fang, maintenant résidente de Montréal). Parmi les compositeurs, le plus connu est Tan Dun (voir l'encadré à la page suivante). Le style d'écriture de la plupart des compositeurs chinois d'aujourd'hui se résume ainsi : une musique hybride, fusion de musique traditionnelle et de musique occidentale. Certains, comme Tan Dun, « recontextualisent » ces musiques, d'autres, tout simplement, les réarrangent, le tout dans un but de « modernisation », un terme qui dissimule en réalité l'occidentalisation de la musique moderne chinoise.

L'évolution de la musique contemporaine à Taiwan s'étend sur trois grandes périodes aux limites imprécises. Après la Deuxième Guerre mondiale, les compositeurs cherchaient surtout à redéfinir les musiques traditionnelles chinoises et taiwanaises, sans toutefois clairement définir un langage musical proprement dit. Dans les années 1960 et 1970, les compositeurs démontrent une plus grande connaissance de la musique occidentale. Ils ont été les plus avant-gardistes jusqu'à ce jour. La troisième période débute dans les années 1970 et va jusqu'à aujourd'hui. Les compositeurs de cette période ont une meilleure connaissance de la musique occidentale, mais une connaissance très limitée de la musique traditionnelle. Cependant, à cause d'une politique économique pragmatique axée sur le modèle américain, les musiques pop et rock reçoivent un plus grand appui du public et du gouvernement. Les compositeurs, pour leur « survie », en viennent à écrire dans un style calqué sur l'orchestration européenne du xix^e siècle. La musique d'avant-garde est presque inexistante.

Tant à Taiwan qu'en Chine populaire, l'écriture musicale a été et est encore aujourd'hui largement influencée par les politiques culturelles et économiques des gouvernements. À Taiwan, la classe bourgeoise et les dirigeants du pays ne semblent pas comprendre le « besoin » d'encourager la création d'une nouvelle musique.