Sentiers du jazz /Jazz Tracks

Même s'il est impossible de nos jours de savoir vraiment ce qu'est le jazz, nul ne peut nier le fait qu'il est intimement lié à l'improvisation. Dénigrée dans les mœurs occidentales pendant plus d'un siècle, cette dernière a perduré dans différents folklores, seuls à valoriser cette pratique musicale des plus naturelles.

Pourtant, dans le prolongement de cette reconquête de l'improvisation, le jazz a développé une écriture compositionnelle distincte du domaine dit « classique ». Au tournant du siècle dernier, Jelly Roll Morton s'était nourri du jeu des collectifs musicaux de la Nouvelle-Orléans et cela lui a permis de se constituer un style de composition à base de syncopes et de chromatismes. De ce pionnier, tout en passant par Duke Ellington et Fletcher Henderson, l'écriture du jazz allait se cristalliser tout au long des années 20 et 30, atteignant ainsi un sommet à l'arrivée du swing et, plus pertinemment, des big bands.

Aussi glorieuse avait-elle été, cette apogée était un inévitable prélude au déclin. En effet, moins de 10 ans après la fin du dernier grand conflit mondial, la légion des grands orchestres de jazz s'était presque évanouie, victimes de nouvelles conditions économiques et de changements dans les goûts populaires. Si leurs partisans se demandaient périodiquement s'il y avait lieu d'espérer un éventuel retour, d'autres les comparaient volontiers à des dinosaures, morts et enterrés à tout jamais. Néanmoins, l'extinction de l'espèce n'a jamais eu lieu puisqu'elle est encore parmi nous, moins nombreuse certes, mais tout aussi vivante que vivace.

Fantômes, dinosaures et autres espèces

Dans la situation actuelle, quelques particularités sont à noter. Sur un plan, on retrouve le singulier phénomène des orchestres-fantômes galvaudant les répertoires de leurs chefs disparus depuis belle lurette (Ellington, bien sûr, Basie ou Glenn Miller); mais cela ne relève que du musée et les jolies pièces d'exhibition qu'on pavane témoignent d'une époque révolue.

Excroissance de la précédente lignée, l'orchestre de répertoire peut être la progéniture d'un chef bien vivant, mais le but de l'exercice est le même, soit de faire des courbettes au passé. Qu'on pense au Lincoln Center Jazz Orchestra (LCJO) et à son instigateur, Wynton Marsalis, et l'on a ici le parangon du jazz comme grande musique classique de l'Amérique. Dans certains cas, il arrive que des chefs, connus pour une musique plus personnelle, s'engagent à revisiter le passé à leur manière. Tel est le cas de Matthias Rüegg, chef attitré du Vienna Art Orchestra depuis sa création en 1977. Dix ans après « The Original Charts » (un programme divisé entre Mingus et Ellington) et « Duke Ellington's Sound of Love » en 1999, il récidive avec une troisième offrande dédiée au Maestro (celle-ci portant le même titre que le précédent disque, mais avec un « Vol. 2 » en sus). Treize pièces sont ici inscrites au programme (redevables autant à Ellington qu'à son fidèle bras droit, Billy Strayhorn), chacune d'elles mettant en vedette un soliste, parfois deux, sans oublier une participation de la chanteuse italienne Anna Lauvergnac. Outre un arrangement assez détourné du bien connu In a Sentimental Mood, le reste de cet enregistrement relève toutefois du plus pur exercice de style.

Rüegg et son aîné helvétique George Gruntz (leader du Concert Jazz Band) peuvent se compter chanceux de réussir à maintenir leurs galères à flot avec quelque régularité : sans de généreuses subventions étatiques et corporatives, ils auraient fermé boutique depuis longtemps. Autrement, il existe une race de compositeurs pigistes qui parviennent à maintenir une formation par une sorte de fidélité des musiciens à leur cause. Tel était le cas jadis de Gil Evans et, de nos jours, de sa protégée, Maria Schneider. Impossible pour elle d'amener sa troupe new-yorkaise en tournée, tout le monde ayant mille et une autres occupations, mais cette sympathique compositrice est tout de même très sollicitée à l'étranger et elle trimballe sa valise pleine de partitions pour diriger régulièrement des orchestres de jazz européens.

Plus remarquable encore est sa consœur pianiste nippone, Satoko Fujii, qui, elle, n'a pas juste un orchestre à sa disposition, mais bien deux, l'un à New York, l'autre à Tokyo (mais où trouve-t-elle ses sous ?). En l'an 2000, elle publiait un double disque au Japon, un pour chacune des deux formations; trois ans plus tard, elle frappe à nouveau avec deux autres CD, parus cette fois-ci sous deux étiquettes différentes (voir au bas de cette page). Résolument moderne, sa musique se situe dans la continuité de formations européennes comme le London Jazz Composers Orchestra de Barry Guy ou de l'historique Globe Unity Orchestra d'Alexander von Schlippenbach.

Orchestres « virtuels »

Dans un autre ordre d'idées, le grand orchestre peut exister comme véhicule pour des projets ponctuels, axés autour d'un concept précis plutôt que d'un répertoire plus général. Saxophoniste et clarinettiste d'abord, reconnu pour son travail au sein de petites formations, Marty Ehrlich s'est payé un luxe avec son premier disque orchestral. Intitulé « The Long View », cet enregistrement livre ses impressions musicales sur une série de tableaux du peintre Oliver Johnson (une œuvre est reproduite dans le feuillet et une autre à l'endos du boîtier). Difficile d'évaluer cette musique par rapport à un autre médium, mais il va sans dire qu'elle nous rappelle les expériences de la Third Stream des années 60, où l'on tentait d'élargir les formes traditionnelles du jazz, tout en se servant de techniques d'écriture classiques et contemporaines. Il faut noter ici la variabilité du nombre de musiciens selon les pièces, de 6 à 14, et le complément, soit un quartette et une conclusion laconique où Ehrlich joue en duo avec le pianiste Wayne Horvitz.

Tout aussi téméraire, le tromboniste Josh Roseman modifie, dans « Treats for the Nightwalkers », la taille de sa formation selon les pièces. À l'encontre du précédent disque, qui mise sur le travail harmonique, la musique ici est sous-tendue par une rythmique très alambiquée qui rappelle les grooves tarabiscotées de Steve Coleman. Il y a donc un côté funk très prononcé, des claviers électriques, bien sûr, mais aussi un foisonnement un peu étouffant qui donne une certain urgence au tout. Quant au projet, il semble inspiré par un conte farfelu d'extra-terrestres qui ont investi les Noirs de vibrations sonores, une histoire qui aurait bien plu à Sun Ra.

Puisant dans le domaine littéraire, le compositeur allemand Klaus König met en musique six poèmes d'Edgar Allan Poe dans son nouvel opus, « Black Moments », chantés par un Phil Minton beaucoup plus sage que d'habitude. Pas moins de 18 musiciens sont au rendez-vous, le tout propulsé par une section rythmique à deux guitares qui oscillent entre un rock très lourd et une douceur presque pastorale. Après un premier cycle de cinq disques au cours des années 90, ce compositeur signe apparemment le dernier opus d'une trilogie qui a pour dénominateur commun ladite configuration guitaristique.

Disques recensés

• Vienna Art Orchestra – Duke Ellington's Sound of Love (Vol. 2) Emarcy 2498654194
• Satoko Fujii Orchestra East – Before the Dawn Natsat MTCJ310 (Importation japonaise)
• Orchestra West – Future of the Past – Enja ENJ 9457-2
• Marty Ehrlich – The Long View – Enja/Justin Time JENJ 3308-2
• Josh Roseman Unit – Treats for the Nightwalkers – Enja/Justin Time JENJ 3309-2
• Klaus König – Black Moments – Enja 9428-2