Fritz Kreisler: Some Shorter Works
Kennedy, violin (EMI 556626-2)

Violinist Nigel Kennedy now calls himself Kennedy and has returned to EMI on his own terms: he picks the repertoire, he produces the albums (no homogenizing post-production), he refuses the gimmicky publicity and mindless promotional tours. Kreisler's unabashedly sentimental and virtuosic violin showpieces seem a strange choice for the punkish, anti-establishment Kennedy, but this disc is a winner. Kennedy's playing is refreshingly spontaneous and honest. Both schmaltz and hair-raising technical demands are taken in stride, with a smile. And why not? This playing transports us back to an era of unmediated reactions and extreme emotions. The recorded sound of the violin and piano works is daringly unpolished, "recorded real live - no cheating", according to Kennedy's notes. The long takes include some gritty and dryish patches, and Kennedy's heavy breathing, in keeping with his new warts-and-all esthetic. The result conveys the excitement of an inspired live performance. Kreisler's String Quartet suffers a bit from thicker recorded sound and close miking. There are no track timings because Kennedy loathes critics who judge performances by the clock. His publicist confirms, "it is unlikely that NK will put track timings on records in the future." Likewise there is no indication when this album was recorded since K "views recording dates as irrelevant to people enjoying the music." Finally, there is an empty fourteenth track - six minutes of nothing (a new work by John Cage, perhaps?). "No," says Kennedy's spokeman, it is ambient studio sound, "music in respect of silence." I am no judge of silence, but as far as the music goes, this album reaffirms that Kennedy's development is worth following. P.A.

Denis Bédard: Organ Works

D. Bédard / Organ of the Basilica of Notre-Dame de Québec

Atma ALCD 2 1003

The tradition of organists who not only have a masterly command of the instrument, but improvise and compose music for organ includes Sweelinck, Bach, Mozart, Handel, Haydn, Beethoven, Mendelssohn, Widor, Vierne, and a whole slew of British and French organists. Judging from the art of Denis Bédard, the tradition is alive and well in Québec. Bédard is a member of Les Mélodistes Indépendants, a group of artists who joined together in 1995 to help foster accessible contemporary music. The compositions included here are a representative selection of the composer's output for the organ, though I wish he had included his entertaining variations on the Noël In Dulci Jubilo.Included is his fine homage to Québec's Claude Lavoie and to Buxtehude. This disc is a joy to listen to, full of dancing rhythms, wit and humour. The music is a veritable showcase for the Casavant organ of Québec City's Basilica recently refurbished by the firm of Guilbault-Thérien. Is this a disc of masterworks? Perhaps not, but his compositions are fresh and spontaneous. No dull church music here. Joseph So

Xenakis, Bouchard, Berio, Cage, Arseneault

Walter Boudreau / Société de musique contemporaine du Québec

Fleur de lys FL 2 3111 / Analekta

Fidèle à sa réputation d'excellence, la SMCQ nous livre avec ce disque des interprétations d'une qualité rarement égalée. Les cinq oeuvres présentées proviennent d'enregistrements en concerts réalisés en collaboration avec la chaîne culturelle FM de Radio-Canada entre 1993 et 1996. Fait intéressant, le volet québécois de ce disque nous propose deux oeuvres enregistrées lors de leur première mondiale. Compressions de Linda Bouchard, qui m'avait littéralement ébloui lors du concert le 13 juin 1996, m'a une fois de plus laissé pantois. Inspirée des compressions budgétaires, cette oeuvre est un monument érigé à l'émotion pure. L'après (l'infini) de Raynald Arseneault, basé sur des textes de Claude Gauvreau, consiste en une série de moments intenses où le temps semble s'arrêter pour faire place à l'espace et à l'infini. Les oeuvres de Xenakis, Cage et Berio sont déjà connues du grand public et se passent aisément de présentation. On prend toutefois plaisir à les redécouvrir et les interprétations de haut calibre que nous offre la SMCQ méritent d'être mentionnées. Jean-Claude Thériault

Le Petit Dictionnaire de L'orgue illustré

harmonia mundi HMB 590005.06 / SRI

What a triumph! This ‘book' on the secret world of the organ combines two CDs with illustrated information on organ construction,registration, compositional forms, and a dictionary of organ stops. The CDs are well thought out, and are imaginatively integrated with the book's text. The first disc offers 28 examples of different organ stops, given first on their own and then played with other stops in improvisations by Michel Colin at the organ of Notre-Dame des Victoires in France. We are given a tour of all the regular organ sounds and the more exotic Carillon, Quintadena, Harmonic flute (the Debussy of organ stops), the brazen Chamade reeds and the dark sound of the pedal Contrebasse. The second CD is an anthology of organ music taken from the harmonia mundi catalogue, covering the most important styles and composers of music for the organ. We are treated to such internationally known organists as Lionel Rogg, René Soargin, Michel Chapuis, and Francis Chapelet playing on a wide variety of great continental instruments. These performances are all very good with fine quality recorded sound. Of particular interest is Couperin's Dialogue with its fiery reed stops and the Renaissance ‘big band' sound of Sweelink's Est-ce Mars?. Bach is also well in evidence, with his Fantasia in G minor breathtakingly performed by Lionel Rogg. About the only drawback to this release is the French-only text, though the average music lover will still benefit from this beautiful ‘concept' recording. A must for any ‘amateur d'orgue.' Joseph So

Albert Lortzing : Die Opernprobe

Otmar Suitner / Chor & Orchester der Bayerischen Staatsoper München

CPO 999 557-2 / Naxos

Les opéras de veine comique d'Albert Lortzing (1801-1851), extrêmement populaires dans son Allemagne natale, sont fort peu joués à l'étranger. Laraison en est que l'humour allemand est généralement méconnu, au point où certains iront même jusqu'à nier son existence ou, pis encore, à le taxer de mauvais goût. En réalité, le comique allemand existe bel et bien, mais c'est un humour essentiellement parodique et caricatural, relativement peu porté sur les complications dramatiques et qui, surtout, lorsqu'il est centré sur le langage, tourne moins sur les mots eux-mêmes que sur le ton du discours. À l'opéra, particulièrement sensible à ce dernier aspect, on songera avant tout aux Meistersinger de Wagner ou aux comédies de Richard Strauss. Mais ceux-ci ont eu des prédécesseurs, dont Lortzing (auteur d'un Hans Sachs!) est certainement l'un des plus importants. Die Opernprobe (La répétition d'opéra) occupe une position particulière à l'intérieur de sa production, parce que, dans ce court Singspiel (comédie musicale avec dialogues parlés) l'humour prend l'opéra lui-mêmepour cible. On y voit un noble de province qui s'est tellement entiché d'art lyrique qu'il ne s'exprime plus qu'en récitatifs et qu'il a décidé de transformer sa maison en une compagnie d'opéra. Lortzing s'amuse aux dépens de l'opera seria de la fin du 18e siècle en une suite de numéros parodiques, ensembles et récitatifs accompagnés. Après un prélude enjoué,version orchestrale de la musique d'un de ces ensembles, le rideau se lève sur une scène d'un comique irrésistible, sans doute la meilleure del'oeuvre où l'on entend l'orchestre des serviteurs du château répéter une ouverture sous la direction de leur chef attitré —- qui n'est autre que la femme de chambre de Madame la comtesse! Die Opernprobe offre également un exemple du style musical le plus mûr de Lortzing, dont c'est la toute dernière oeuvre, la création ayant eu lieu seulement quelques heures avant la mort du compositeur. À écouter cette musique, toujours élégante, lumineusement orchestrée et qui sied magnifiquement aux voix, on s'aperçoit immédiatement que Lortzing a appris son métier en cultivant les grandes partitions de Mozart. Mais il est également allé puiser à d'autres sources, populaires et romantiques, pour se forger un langage enfin de compte personnel, qui annonce le style léger de l'opérette viennoise. L'enregistrement (datant de 1974), d'excellente qualité technique, est le seul actuellement disponible en CD et il est peu probable que cette partition soit jamais mieux servie que par cette belle équipe de chanteurs (Marheineke, Gedda, Berry) et l'orchestre du Staatsoper de Munich, dirigé par Otmar Suitner. L'absence regrettable de livret n'est pas vraiment compensée par la présence d'un sommaire détaillé. Pierre Marc Bellemare