Variations sur un thème

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Le chef-d’œuvre: Le Mandarin merveilleux de Bartók, op. 19

(Composé entre 1918-24)
À la fin de la Première Guerre mondiale et près de cinq ans après le scandaleux Sacre du printemps de Stravinski et les harmonies révolutionnaires du ballet Jeux de Debussy, Béla Bartók compose l’une des œuvres-phares de la musique pour ballet, le célèbre Mandarin merveilleux. Le récit orageux de ce ballet en six mouvements est inspiré d’une histoire de Menyhért Lengyel et décrit un «pantonime grotesque» de séduction, de débauche et de meurtre. Cette œuvre a enflammé l’esprit d’après-guerre. Trois gangsters forcent une jeune femme à séduire des prétendants choisis pour qu’ils les volent dans leur repaire. Les trois hommes qui la visitent, représentés en musique par un contrepoint rythmé, sont un homme pauvre, un jeune et un riche bureaucrate chinois. Alors que ce dernier est séduit par la danse de la jeune femme, les gangsters le dérobent de tout. Il braque ses yeux sur la danseuse, incapable de détourner le regard. Les bandits l’étouffent et le poignardent, mais il refuse de mourir avant que la danseuse ne lui permette de l’étreindre.
Bien qu’une partition élaborée fût achevée en 1918, Bartók n’a terminé l’orchestration qu’en 1924. La première eut lieu le 27 novembre 1926, à Cologne en Allemagne, ville d’églises et de règles. La production étant considérée comme inhumaine et apocalyptique, Bartók fut banni de la scène. On l’a accusé d’avoir une imagination corrompue par la guerre et les crises politiques. Sa ville natale, Budapest, n’a accueilli son ballet qu’après sa mort en 1945. La suite pour orchestre symphonique inclut presque toute la musique originale, mais jouée de façon continue plutôt que séparée en scènes.
Incapable de combattre lors de la Première Guerre mondiale, Bartók s’est plutôt employé à récolter des airs traditionnels auprès des soldats. Sa musique dépeint les sentiments éveillés pendant la guerre. Bartók traduit ces émotions sinistres dans chacun des instruments–jusqu’au triangle–par des rythmes et des harmonies, insérant çà et là de lourdes octaves augmentées et des glissandos lugubres. Les danses séduisantes sont exécutées par des solos de clarinettes provocants et des basses menaçantes. Krista Martynes

Similitudes: Le Prince des pagodes est certainement l’une des musiques de ballet les plus sous-estimées du XXe siècle. Sa puissance expressive et son modernisme éclectique (qui rappelle Stravinski, Prokofiev et Lutoslawski) en font une œuvre aussi flamboyante et énergique que le ballet de Bartók.

Différences: Influencée par le compositeur canadien Colin McPhee, cette œuvre de Britten incorpore un grand nombre d’éléments orientaux (gammes pentatoniques, stratifications polyphoniques, effets inspirés du gamelan), tandis que Bartók est plus subtil dans ses emprunts stylistiques (il n’utilise qu’un thème pentatonique associé au Mandarin). Il est clair que la partition de Bartók a une visée nettement plus métaphysique et universelle que le ballet de Britten.peu la Gaîté parisienne de Jacques Offenbach.

Écoute essentielle:
Benjamin Britten: The Prince of the Pagodas
London Sinfonietta/Oliver Knussen
EMI B000SZII7E

Bela Bartók (1881-1945)
Le Château de Barbe-Bleue
Composé entre 1911-18

Similitudes: Le scénario du Mandarin merveilleux et le livret du Château de Barbe-Bleue traitent tous deux de la mort et ont de puissantes harmoniques érotiques. Les deux partitions présentent une orchestration riche et pleine d’imagination et font frémir d’excitation.

Différences: Le Mandarin merveilleux est un ballet et Le Château de Barbe-Bleue, un opéra. L’ouverture de la cinquième porte est un moment fort de cet opéra. Bartók y inclut un orgue et davantage de cuivres, qui sont habituellement placés au balcon.

Écoute essentielle:
Bluebeard’s Castle
Willard White, Elena Zhidkova; London Symphony/Valery Gergiev
LSO Live 0685 (2009)

Différences: L’écriture des bois est particulièrement légère et élaborée, d’une sensibilité toute française. Ce ballet est un peu plus mélodique, dansant et accessible que Bartók, ce qui en surprendra quelques-uns puisqu’il a été composé quelques années plus tard.

Écoute essentielle:
Bacchus et Ariane (ballet intégral)
Royal Scottish National Orchestra/Stéphane Denève
Naxos, 8.570245 (2007)

Écoutez Le Mandarin merveilleux, suite de Bartók en concert :
• Orchestre Métropolitain/Julian Kuerti; 12 avril
www.orchestremetropolitain.com

Le chef-d’œuvre: Le Mandarin merveilleux de Bartók, op. 19

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