Sa réalité : la fiction
Né dans une famille d’hôteliers, Raymond Cloutier se retrouve très jeune pensionnaire. C’est d’ailleurs au pensionnat qu’il découvre le théâtre. « Dès l’âge de cinq ou six ans, je jouais tout le temps », se souvient-il. Bien qu’au début, le théâtre ne fût qu’un moyen ingénieux de rendre la vie au pensionnat moins ennuyante, il devint rapidement un refuge. « Grâce au théâtre, ma vie au pensionnat est devenue plus confortable, dit-il. Elle avait ainsi un peu plus de sens. »

Cette jeunesse vécue « non pas dans le réel de la famille, mais dans le réel de la fiction et du théâtre », pour reprendre ses mots, a comme heureux dénouement son inscription au Conservatoire d’art dramatique de Montréal.

« Je ne voyais pas quoi faire d’autre, dit-il. J’étais coincé dans cet univers fictif. » Au Conservatoire, auprès de professeurs tels François Cartier et Georges Groux, il apprend l’art du jeu et comment repousser les limites de ses dons d’acteur. « Tout m’intéressait », confie-il au sujet de ces quatre années de Conservatoire – dont une passée à Québec auprès de Jean Valcourt et Marc Doré à étudier le théâtre de création, d’improvisation et de recherche.

Fort d’un grand bagage de connaissances, il quitte les bancs du conservatoire en 1968 avec une mention de très grande distinction. L’attente fut de courte durée pour le jeune acteur. Remarqué lors d’une soirée d’improvisation, il se voit offrir une série de contrats inespérés : un rôle dans Le Drap, une pièce présentée à Strasbourg, et un autre dans Les quinze rouleaux d’argent, présentée à La Chaux-de-Fonds en Suisse. « J’avais un contrat d’octobre à fin novembre à Strasbourg et un deuxième de janvier à mai à La Chaux-de-Fonds, en plus d’une tournée en Suisse, dans l’est de la France et quelques représentations à Paris. C’était une année de rêve. »

Le Grand Cirque Ordinaire
Cette année européenne, en plus d’être une expérience enrichissante, fit découvrir à Raymond Cloutier un mode de vie inédit au sein d’une troupe de théâtre. Cette vie « gitane et communautaire », d’après ses propres mots, était basée sur un mode coopératif et égalitaire où tous les membres, du metteur en scène aux techniciens, en passant par les acteurs, gagnaient le même salaire. Cette expérience donna naissance au Grand Cirque Ordinaire, une aventure peu ordinaire pour l’acteur émergent qu’il était devenu. La troupe, dont les spectacles étaient des créations collectives, voulait générer un théâtre qui n’était « absolument pas aliénant », dit-il.

Soutenu par Albert Millaire et le Théâtre Populaire du Québec, le Grand Cirque Ordinaire monte neuf spectacles de 1969 à 1978, dont T’es pas tannée, Jeanne d’Arc ? (1969), La famille transparente (1970) et T’en rappelles-tu Pibrac ? (1971). Cette dernière pièce racontait l’histoire vraie d’un petit village près de Jonquière que l’on avait voulu inonder. Toutefois, elle fut jugée trop outrancière et politique en cette année suivant la Crise d’octobre, dont les souvenirs étaient encore présents. Résultat, Raymond Cloutier et ses amis furent congédiés du Grand Cirque Ordinaire. Cela ne découragea pas le jeune acteur plein d’ambition et d’idées qui présenta, quelques années plus tard, deux spectacles solos, soit Mandrake chez lui en 1976 et Le Rendez-vous d’août en 1977.

De la scène au cinéma
Parallèlement à cette jeune carrière au théâtre, Raymond Cloutier poursuivit aussi une carrière au cinéma. Il débuta en grand avec un rôle dans Red (1970) de Gilles Carle, suivi d’un autre dans La tête de Normande Saint-Onge (1975). La collaboration avec Carle ne fut pas de tout repos pour l’acteur, les méthodes du réalisateur n’étant pas toujours en harmonie avec les siennes. Gilles Carle, influencé par l’école documentaire de l’ONF, était un adepte du cinéma vérité. « Il pensait qu’en me mettant dans des situations de vérité, j’allais être un meilleur acteur. » Cloutier se retrouva donc souvent dans des situations inattendues, telle la fois ou Gilles Carle le fit attaquer, sous l’œil de la caméra, par une quinzaine d’hommes, et ce, afin de filmer la peur la plus authentique possible. « Pour un acteur qui jouait depuis l’âge de cinq ans, qui avait fait quatre ans de Conservatoire et qui revenait d’une tournée en Europe, c’était une véritable insulte », dit Raymond Cloutier.

À la suite de cette collaboration quelque peu déroutante avec Gilles Carle, Cloutier continua au cinéma dans, entre autres, les Vautours (1975) et l’Affaire Coffin (1980) de Jean-Claude Labrecque, Two Solitudes (1978) de Lionel Chetwynd, Cordélia (1980) de Jean Beaudin, Rien qu’un jeu (1983) de Brigitte Sauriol, Liste Noire (1995) de Jean-Marc Vallée et, plus récemment, dans Le déserteur (2008) de Simon Lavoie, Une vie qui commence (2010) de Michel Monty et French Kiss (2011) de Sylvain Archambault. Ajoutons que Raymond Cloutier a aussi incarné des personnages marquants à la télévision, entre autres Louis Riel dans la série Riel (1979) de Georges Bloomfield et Jean Drapeau dans la série Montréal ville ouverte (1992) d’Alain Chartrand.

L’écriture : une deuxième passion
« Je me suis toujours dit que je me devais d’écrire quelques romans dans ma vie », confie Raymond Cloutier. C’est ce qui s’est produit en 1998 avec la parution d’Un retour simple, roman improvisé et écrit à la manière des spectacles du Grand Cirque Ordinaire. Suit, une année plus tard, Le beau milieu, un essai sur les structures de diffusion du théâtre à Montréal. En 2000, il publie son deuxième roman, Le Maître d’hôtel. « C’est le côté divin de l’écriture qui m’intéresse, dit-il, cette liberté pure et sans limites. »

Sa passion pour l’écriture et la littérature le pousse à animer, de 2004 à 2008, des émissions littéraires à la première chaîne de Radio-Canada. Pendant cette période de quatre ans, il doit lire cinq romans par semaine. Il conclut de cette expérience que « trop de personnes écrivent trop de romans ».

« Cela m’a inhibé un peu. Je me suis dit que si je voulais écrire, j’étais mieux d’écrire quelque chose de vraiment bon, sinon ça ne valait pas la peine. » Néanmoins, il garde toujours l’envie d’écrire et n’écarte pas la possibilité de publier un autre roman.

Parallèlement à sa carrière d’acteur, Raymond Cloutier a eu une longue carrière en enseignement. Il enseigne l’art de l’improvisation, la « création spontanée », à plusieurs générations d’acteurs et d’actrices. « C’est très émouvant de voir ces jeunes qui n’arrivaient pas à se lever et à improviser devenir, au bout de quelques mois, des danseurs de contenus, des boules d’invention », raconte-t-il.

Cette passion pour les jeunes et pour la transmission du savoir incite Raymond Cloutier à reprendre, en 2007, la direction du Conservatoire d’art dramatique de Montréal – un poste prestigieux qu’il avait déjà occupé de 1987 à 1995. Tout en reconnaissant le talent et les aptitudes des finissants du Conservatoire, il se dit toutefois peu confiant quant à leur avenir. « Il faudrait avoir un système de compagnies, voire de théâtres permanents, partout au Québec », affirme-il. Ainsi, ces jeunes, du moins les meilleurs d’entre eux, auraient la possibilité de monter sur une scène et de vivre de leur art. « Je souhaite un virage au ministère de la Culture pour que l’on crée des tremplins de sortie pour ces jeunes acteurs, dit Raymond Cloutier. On a beau insister sur la survie de la langue, une langue ne survit pas pour rien et toute seule. Elle survit grâce à la littérature, au théâtre…