Brahms: Nänie, Gesang der Parzen, Alt-Rhapsodie, Schicksalslied
Chor des Bayerischen Rundfunks/Alice Coote; Bamberger Symphoniker- Bayerische Staatsphilharmonie/Robin Ticciati
Tudor 7167 (47 min 54 s)

Robin Ticciati is a 26-year-old British conductor who has shot to prominence in the last few years. He was the youngest conductor ever to appear at La Scala, and he has made impressive debuts with the London Symphony and the Los Angeles Philharmonic. He made his Canadian debut this past season with the Toronto Symphony. The music on this CD is autumnal in character and the sort of thing one would normally expect to hear in the hands of older conductors. These are tidy performances but they don’t penetrate much inside the music. Ticciati is surely much too quick in the Alto Rhapsody and his soloist, British mezzo-soprano Alice Coote is too light and sounds uncomfortable in her lower register. The best thing about the performances is the first-rate singing of the Bavarian Radio Chorus. Appearances to the contrary, there is only one orchestra performing on this CD. The Bamberg Symphony also calls itself the Bavarian National Philharmonic. PER

G.F. Haendel: Scipione
Les Talens Lyriques/Christophe Rousset
Aparté AP005 (3CD : 171 min 19 s)

C’est au Festival de Beaune que fut redécouvert cet opéra de Haendel composé tout de suite après les trois chefs-d’œuvre que furent Giulio Cesare, Tamerlano et Rodelinda. Et c’est en 1993 qu’on enregistra cette version (il s’agit donc d’une réédition) avec une jeune équipe alors pleine de promesses, constituée d’un jeune claveciniste nouvellement promu chef et d’une soprano appelée à rayonner, Sandrine Piau. Scipione raconte l’histoire du général romain Scipion dit l’Africain, vainqueur de Carthage en 209 av. J-C., et de son amour malheureux de la belle Bérénice. Conçu comme opéra « intermédiaire », c’est-à-dire posé entre d’autres œuvres plus « substantielles », Scipione recevait pour cet enregistrement une rare performance. Grâce aux jeunes Talens Lyriques, le général reprend vie de belle façon, vitaminé par la passion et la conviction de Christophe Rousset et ses musiciens. On y découvre de très beaux airs et une partition soignée et illuminée par une direction alerte. Puisque cette gravure était épuisée depuis plusieurs années, il faut lever notre chapeau à la maison Aparté qui nous redonne la chance d’écouter cet opus méconnu du « cher Saxon ». À noter qu’en 2010, l’opéra « ressuscité » est le Bellérophon de Lully. Avec Rousset et les Talens Lyriques. FC

Wagner: Father and Son – Scenes and Arias
Simon O’Neill, tenor; Susan Bullock, soprano; Thomas Grace, Sir John Tomlinson, bass-baritone; New Zealand Symphony Orchestra/Pietari Inkinen
EMI Classics 50999 4 57817 2 8 (79 min 42 s)

Thirty-nine-year-old New Zealand tenor Simon O’Neill has risen quickly as a leading tenor in the Wagnerian and dramatic Italian repertoires. He is in demand in major houses such as Covent Garden, La Scala, and the Met, singing Siegmund, Siegfried, Parsifal, Lohengrin, Florestan, Cavarodossi – all the heavyweight stuff. O’Neill has a sturdy stage presence and a clear, bright tenor of pleasant timbre and a firm top that carries well, but to my ears he lacks the baritonal heft of a true heldentenor. However, youth is on his side and his singing here is fresh and attractive, if occasionally stiff-sounding, his pacing too measured and unidiomatic. On the disc are scenes and arias involving Siegmund and his son Siegfried, and Lohengrin and his father Parsifal, thus the gimmicky title. Also featured is soprano Susan Bullock – COC’s Brunnhilde in 2006 – who contributes a few bars of music as a very shrill Sieglinde and an excessively girlish-sounding Kundry. British bass-baritone John Tomlinson is also not at his best as a wobbly Hagen. Faring better is the New Zealand Symphony Orchestra under the direction of Pietari Inkinen. The orchestra is well captured by the engineers, sounding rich and full, although Inkinen could have conducted with greater incisiveness and fluidity. On balance this is a worthwhile purchase for Wagnerites curious about this new tenor. JKS

MUSIQUE INSTRUMENTALE

Alondra de la Parra: My Mexican Soul
Philharmonic Orchestra of the Americas/Alondra de la Parra
Sony Classical 8869775555552 (2 CD : 128 min)

On entend beaucoup parler ces temps-ci de la nouvelle génération de jeunes chefs-étoiles en pleine ascension (les Gustavo Dudamel, Yannick Nézet-Séguin, Stéphane Denève). Voici qu’apparaît maintenant Alondra de la Parra, Américaine d’origine mexicaine, née à New York en 1980 (tiens, on se sent vieux). Sony a eu l’idée de nous la faire connaître en lui offrant l’espace de non pas un, mais deux disques. Mme de la Parra a eu le flair de les consacrer à du répertoire à la fois plus « léger » (bien que souvent très sophistiqué) et moins connu. Les compositeurs au programme (de Moncayo à Carlos Chavez, en passant par Revueltas et Ponce, et plusieurs autres plus obscurs) sont d’origine mexicaine et l’album prouve que la tradition symphonique est non seulement vivante mais grandissante dans cette pointe sud de l’Amérique du Nord. Le répertoire choisi est moderne, mais on ne peut plus accessible et coloré. Très agréable à écouter de bout en bout. Alondra de la Parra dirige avec passablement de maîtrise l’Orchestre philharmonique des Amériques, ensemble qu’elle a elle-même fondé. Les jeunes musiciens n’ont rien à envier à leurs collègues adultes. À surveiller. FC

Beethoven : Complete Piano Concertos
Paul Lewis, piano; BBC Symphony Orchestra/Jiri Belohlavek
Harmonia Mundi 902053.55 (3 CD : 2 h 56 min)

Cette énième lecture des cinq concertos pour piano de Beethoven n’en est pas une à prendre à la légère, encore moins à oublier parmi la pléthore d’autres versions disponibles sur le marché. Paul Lewis est un interprète qui a déjà fait ses preuves avec les sonates du même Ludwig, mais aussi avec celles de Franz Schubert, parcours sublime à découvrir absolument. Le pianiste anglais est ici appuyé par un Belohlavek sensible et limpide, qui sait relever les détails les plus délicats, et ce, en parfaite harmonie avec le jeu économe, mais fougueux, de Lewis. On appréciera particulièrement les rondos lumineux, pleins d’élan, mais sans aucune précipitation, ainsi que les mouvements médians introspectifs. Une réussite absolue. FC

Brahms: Piano Concerto No. 2 - Klavierstücke, op. 76
Nicholas Angelich, piano; Frankfurt Radio Symphony Orchestra/Paavo Järvi
Virgin Classics 50999 266349 2 0 (74 min 37 s)

Brahms est austère ? Brahms orchestre mal ? Brahms est conservateur ? Ceux qui le pensent se rendront un grand service en se procurant ce disque. Angelich et Järvi voient dans le Deuxième concerto pour piano du grand Allemand une occasion de célébrer le plaisir de (bien) jouer. La communication entre soliste et ensemble s’établit dès le départ et ne se démentira pas. L’équilibre cor/piano, flûte/piano et vents solo entre eux méritent une mention particulière. Le jeu costaud et viril d’Angelich ne craint pas l’intimité la plus méditative, qualités fortement sollicitées dans les pièces de l’op. 76. Une prise de son imparfaite et des passages polyrythmiques manquant quelque peu de clarté constituent les seules réserves. RB

Casella : Symphonie No. 2, Scarlattiana
Martin Roscoe, piano; BBC Philharmonic/Gianandrea Noseda
Chandos CHAN 10605 (76 min 58 s)

Il est à souhaiter que cet enregistrement permette à la Deuxième Symphonie (1908-1910) de Casella d’atteindre le statut qu’elle mérite, celui d’une œuvre de répertoire, assez riche malgré ses faiblesses pour que chaque audition en révèle de nouveaux aspects. Quelque peu trop nourrie de réminiscences postromantiques, Mahler surtout, mais aussi Strauss ou Rimski-Korsakov, elle possède indéniablement un ton propre, volontiers « funèbre », en souvenir sans doute de la Deuxième de Mahler, elle aussi en do mineur. Casella y pressent la fin d’un monde, et la Grande Guerre lui donnera raison peu d’années plus tard. Même si les cinq mouvements surabondent en indications agogiques, les fluctuations demandées sonnent de façon naturelle sous la baguette de Noseda. Davantage tourné vers le XXe siècle, le divertissement Scarlattiana (1927) est formé de thèmes empruntés à Scarlatti qui en a imaginé quelques centaines dans ses célèbres « exercices » pour le clavecin. Cette œuvre séduisante transcende la formule du pot-pourri par le traitement raffiné d’un orchestre restreint auquel est incorporé un piano à la partie souvent bondissante. AL

Dvorak: Slavonic Dances Op. 46 & Op. 72
Budapest Festival Orchestra/Ivan Fischer
Channel Classics CCS SA 90210 (70 min 28 s)

This is not a new recording. It first appeared in 1999 on Decca and is now being reissued on Channel Classics. For me, the gold standard in these wonderful pieces has always been recordings by Vaclav Talich and the Czech Philharmonic and George Szell and the Cleveland Orchestra. Whenever I go back to these recordings to listen to one particular dance I invariably end up listening to all the rest of them too. These conductors are almost unique in realizing the charm and beauty of these works with perfect tempi and exquisite phrasing. And their orchestras sound ideal for the music.
I generally admire Fischer for his imagination and curiosity as a conductor, and I found his recording of Brahms’ Hungarian Dances revelatory. But here he often seems to be taking unusual tempi just to be different. On the other hand, the Op. 72 dances were written later and are often much quirkier and more surprising than the earlier set. And in the gypsy-like Op. 72 No. 5 Fischer and his orchestra offer a strong and compelling performance. PER

Haydn Violin Concertos – Mendelssohn Octet
Gil Shaham, violin; Sejong Soloists
Canary Classics CC08 (62 min 06 s)

This CD features Gil Shaham leading a group of hand-picked players known as the Sejong Soloists. The name comes from a 15th century Korean emperor known as a great lover of the arts. The artistic director is Hyo Kang, a revered teacher at Yale University and the Juilliard School; Gil Shaham was one of his students.
The major work is the Mendelssohn Octet, and one can’t help but be swept away by the virtuosity of the playing. But for me—and I find this to be a chronic problem with Mendelssohn performances these days—the quick tempi are way too fast. There are no technical problems whatsoever for these musicians but that is not the point. The music needs time to breathe.
Also on this CD are Haydn’s Violin Concerto No. 1 in C major and Violin Concerto No. 4 in G major. Again, the playing is remarkably good but again the quick tempi sound rushed, especially the first movement of the C major.
The fine playing is also undermined by the hard-edged artificial sound quality. In sum, a great album for string players; not so much for admirers of Mendelssohn and Haydn. PER

Mahler: Symphonie No. 2 “Resurrection”
Alice Coote, mezzo-soprano; Natalie Dessay, soprano; Orfeon Donostiarra; Frankfurt Radio Symphony Orchestra/Paavo Järvi
Virgin Classics 50999 694586 0 6 (85 min 11 s)

Mahler disait vouloir dépeindre le monde entier dans ses symphonies. De toute évidence, Järvi l’a pris au pied de la lettre, car rarement ai-je entendu une Deuxième aussi riche de sens. Le chef fait ressortir une pléthore de subtilités, tant orchestrales (glissandi de harpes, cuivres hors-scène) que formelles (contrôle absolu des dynamiques et tempi). Sa façon de modifier instantanément ces tempi à la barre d’un si grand orchestre force l’admiration. L’intonation frise la perfection, les voix pures se plient humblement aux exigences de la partition. Certes, la prise de son, quelque peu diffuse, exagère les contrastes dynamiques (rendant certains pianissimi presque inaudibles), mais la précision d’ensemble transcende d’emblée ce défaut mineur. C’est avec des interprétations pareilles qu’un chef d’orchestre passe à l’histoire. RB

Roussel: The Complete Symphonies and other Orchestral Works
Royal Scottish National Orchestra/Stéphane Denève
Naxos 8.504017 (4 CD : 265 min 25 s)

Réalisée au cours des 3 dernières années, cette intégrale des sublimes symphonies d’Albert Roussel (1869-1937), ainsi que de plusieurs autres œuvres orchestrales (Bacchus et Ariane, Le Marchand de Sable, Rhapsodie flamande, etc.) n’attendait plus que sa mise en coffret, question d’en faire une suggestion cadeau fort excitante. L’écriture brillamment impressionniste, et parfois aussi puissamment rythmique de Roussel, se prête admirablement bien à la direction enthousiaste du jeune Stéphane Denève, à la tête d’un ensemble luxuriant aux accents épiques. Quatre disques offerts à un prix dérisoire (encore plus que d’habitude pour Naxos), qui constituent une addition essentielle à toute bonne discothèque. FC

Shostakovich: Symphony No. 8
Royal Liverpool Philharmonic Orchestra/Vasily Petrenko
Naxos 8.572392 (61 min 57 s)

Brilliant young conductor Vasily Petrenko and his Liverpool orchestra are working their way through all the Shostakovich symphonies. Nos. 5, 9 and 11 have already appeared and they are impressive recordings. If I am less enthusiastic about their latest release it is partly because I have never been convinced that the Eighth is one of the composer’s successes. Several other Shostakovich symphonies are uneven but for me the unrelenting bombast and/or depressing introspection are just too much in the Eighth. Listeners who feel otherwise may enjoy the committed performance more than I did. I have a DVD of the Eighth by Mravinsky and the Leningrad Philharmonic – presumably, an absolutely authoritative performance – and even Mravinsky does not appear to have much enthusiasm for the work. PER

R. Strauss: Don Juan – Eine Alpensinfonie – Der Rosenkavalier Edition Karl Böhm Vol. VIII
RIAS Symphonie-Orchester/Karl Böhm
Audite 95.611 (79 min 32 s)

Karl Böhm (1894-1981) was one of the foremost conductors of his generation. He made many recordings with the Berlin and Vienna Philharmonic Orchestras and often conducted at the Met. He was an especial authority of the operas and concert music of Richard Strauss. He knew Strauss well and conducted several first performances. These recordings were made in 1952 and 1954 with the orchestra now known as the Deutsche Symphonie Orchester Berlin, and predate recordings Böhm made with the Dresden Staatskapelle and the Berlin Philharmonic.
In the notes for this CD Böhm’s virtues as a conductor are listed as, “accuracy, precision, discipline and Kapellmeister-like aplomb.” Talk about damning with faint praise! In fact, Böhm could be plodding and dull – especially in the recording studio – but he could also be poetic and electrifying. That is certainly the case in these performances. This is a virile and fiery Don Juan; in An Alpine Symphony Böhm goes for maximum volume and intensity in all the great climaxes. The sound is state of the art for the period and the remastering of the original tapes is excellent. PER

Walton: Symphonies Nos 1 & 2
Orchestre National de Lille/Owain Arwel Hughes
BIS SACD-1646 (70 min 41 s)

Les symphonies de William Walton (1902-1983) ne font malheureusement pas encore partie du répertoire orchestral du XXe siècle, contrairement à quelques-unes de Vaughan Williams ou même d’Elgar. C’est dommage car elles constituent un exemple probant de l’évolution du langage symphonique de ce siècle. La Première, postromantique dans l’acception sibélienne du terme, bénéficie d’une écriture soignée et attentive à l’équilibre des forces en présence. Le premier mouvement trahit les doutes de son auteur. On hésite entre introspection et monumentalisme, entre mélodie « à l’ancienne » et tonalité élargie. Le deuxième mouvement est ludique et un brin espiègle. L’Andante qui suit reflète l’esprit d’un romantique aux passions intenses, teintées d’obscurité et d’espoir de lumière. Le mouvement final est grandiose et resplendissant. La Symphonie no 2, encore moins connue que la première, illustre la volonté de l’auteur de demeurer en phase avec son temps, sans renier ses racines. On assiste au déploiement d’une œuvre aux accents résolument romantiques, mais insérée dans un canevas empruntant parfois à l’impressionnisme, parfois à un modernisme plus astringent. Un bijou à découvrir absolument. L’Orchestre de Lille est remarquable, malgré une certaine brillance exagérée de la prise de son, seul hic de ce disque. FC

Bach: Les six suites pour violoncelle
Brian Manker, violoncelle
Production Storkclassics SK1001

Bach Cello Suites
Luigi Piovano, violoncelle
Eloquentia EL1021

JS Bach - Six Suites for Solo Cello
Winona Zelenka, violoncelle
Marquis 774718150929

La popularité des éternellement géniales Suites de Bach pour violoncelle solo ne se dément pas, comme en témoignent ces trois nouvelles versions. Nous avons d’abord Brian Manker, le calme expérimentateur de nombreux ornements (toujours justes et cohérents) à la ligne mélodique – par là moins recommandable comme version unique que comme bel ajout à une collection de versions. Ensuite Luigi Piovano, l’artiste mûr : lyrisme chaleureux et expressivité à la limite de l’exagération. Enfin Winona Zelenka, sobre, sans prétention et au très bel instrument. Manker et Piovano baignent dans une mer de réverbération (plus avantageuse au timbre rond et plein du second qu’à celui plus mince et archaïsant du premier), tandis que Zelenka jouit d’un environnement acoustique idéal de beauté et de précision. Si précis, en fait, qu’il capte et diffuse les nombreux frôlements de cordes adjacentes par l’archet… Rien ici pour détrôner les Pablo Casals, Yo-Yo Ma ou Maurice Gendron de votre collection, mais des efforts d’une pareille noblesse méritent une oreille attentive. RB

Carnaval & Concertos
Frédéric Demers, trompette; Frédéric Lapointe, batterie; Ensemble Magnitude6; Ensemble à vent de Sherbrooke/François Bernier
Fidelio FACD024 (58 min 39 s)

La facture musicale de ce disque correspond très bien à son titre. Il s’en dégage une atmosphère de kiosque à musique du siècle dernier, voire de fête foraine. Frédéric Demers est un trompettiste apparemment très en demande sur les scènes canadiennes, en plus d’être professeur au Conservatoire de musique de Val-d’Or ainsi qu’au Collège Regina Assumpta à Montréal. M. Demers a choisi de s’attaquer à un répertoire mettant de l’avant une technique brillante et virtuose, à défaut de profondeur émotive. Bien sûr, diront plusieurs, c’est un peu le destin de cet instrument de frapper l’imaginaire par ses feux d’artifices plutôt que par ses capacités introspectives, mais quoi qu’il en soit, la nature de la chose est ici pleinement assumée et avec passablement de brio. L’Ensemble à vents de Sherbrooke est particulièrement impressionnant dans Le Carnaval de Venise à Montréal. On notera aussi le rafraîchissant arrangement jazz pour trompette et batterie du Vol du Bourdon, fébrilement mené par Demers et son partenaire à la batterie. FC

Chopin: Études, Sonatas et Impromptus
Janina Fialkowska, piano
ATMA Classique ACD2 2554 (2 CD : 2 h 16 min)

Fialkowska ne jouit ni de l’herculéenne technique ni de la maîtrise formelle d’un Marc-André Hamelin, mais possède néanmoins un indéniable sens poétique, jumelé à un toucher coulant et coloré. Ainsi, les Études de l’op. 10 s’avèrent-elles légèrement supérieures à celles de l’op. 25, les Impromptus meilleurs que les Sonates (malgré d’excellents moments de musique, comme le délicat et feutré troisième mouvement de la Troisième Sonate, p. ex.). Il s’agit d’une réédition d’enregistrements datant de 1997 et 1999, avec une qualité sonore assez bonne pour l’époque, et maintenant offerts dans un format suffisamment économique pour détruire tout scrupule critique. RB

Holmboe: The Complete String Quartets
The Kontra Quartet
Dacapo 8.207001 (7 CD : 472 min 25 s)

La musique de Vagn Holmboe (1909-1996) est enracinée dans la nature nordique, ses espaces vastes et glaciaux, sa rusticité et son folklore. Son corpus de quatuors à cordes est l’un des plus solides (musicalement et artistiquement parlant) qui soient, à la hauteur de celui de Chostakovitch, même s’il ne fait malheureusement pas encore partie du répertoire courant. Même si Holmboe a attendu assez tard (43 ans) avant d’écrire son premier opus pour cette formation, une fois lancé, il n’arrêta plus d’en composer jusqu’à quelques années avant sa mort. Résultat : une vingtaine d’œuvres aux accents sombres et graves, imprégnés de couleurs bartokiennes, de grisaille émotionnelle, mais aussi d’espoir et de rédemption. Un condensé du siècle dernier quoi. Au prix de 2 CD pour un total de 7, on serait fou de s’en passer. FC

Impressions on Chopin: Keep Swingin’ Chopin
Leszek Mozdzer, arrangements & piano
Naive V5229 (65 min 20 s)

Leszek Mozdzer est un pianiste jazz de formation classique. Polonais de naissance, il est facile de comprendre pourquoi la musique de Chopin exerce sur lui un attrait puissant. Depuis déjà une bonne quinzaine d’année, il revisite, à la fois sur disque et en concert, le répertoire du compositeur. Ce disque Naïve est en fait une réédition d’un disque paru à la fin des années 1990. La science et l’art de Mozdzer sont en tout point fort originaux. Il ne faut pas s’attendre ici à des « variations jazzistiques » à la Peterson ou Jacques Loussier. Les lectures de Mozdzer sont littéralement des réécritures de la trame narrative et de la syntaxe chopiniennes, avec un brin d’exotisme harmonique orientalisant (il transforme ici tel nocturne ou une mazurka en improvisation de type impressionniste et modal). Loin d’être des exercices futiles ou gratuits, encore moins mercantilistes ou racoleurs, les réflexions (car ses lectures sont pleinement « réfléchies ») de Mozdzer font ressortir la modernité et l’atemporalité, ainsi que l’universalité, de Chopin. On découvre dans sa musique l’annonce de Satie et du jazz, et une ouverture au monde bien plus sincère et fondamentale qu’une certaine musique du monde actuelle. FC